“五百两？”一个人高声叫道，“一块劳什子的破玉能值这么多银子，方掌柜莫不是走眼了吧！”
“不错，不错！”
“可不，老虎也有打盹的时候，老掌柜这回准是看疵了！”
“太贵了，我看不值！”
唧唧咋咋的吵闹声登时开启，整个三楼像是炸开了锅。
清竹踮起脚尖，抬眼望去，说实话，碧绿色的玉佩颜色纯正、质地通透，确实看着名贵一些，可怎么也值不上五百两吧。
方掌柜咯咯一笑，“值得，值得，我若没看错，这块上好的美玉应该出自北秦皇族，是宫廷女眷佩戴的贴身之物……”
“北秦？”大堂拐角处，一张距离中心较远的客桌上，一个矮胖男子突然大喊，惊得众人一并回头，怔怔地盯着他看，倒是把他瞧得不好意思了。
这张方桌上坐在一男一女两人，三十几岁的年纪，看穿衣戴帽应该是一对夫妻，二人虽是绫罗加身，可并不善于搭配装扮，鸟枪换炮，一看就是刚挣到几个小钱的土豹子，所以进门时，账房给小二使了个眼色，小宝会意，将他们安排在角落里。
刚才来的时候腹中饥饿难耐，光顾着胡吃海塞，也没理会这边发生了什么事，现在茶饭已足，也跟着竖起耳朵听热闹，适才听人提到北秦，男子便惊叫出声。
原来这对夫妇并非南齐人氏，而是北秦子民，男的叫胡三，是个宰杀牲畜的屠夫，人人叫他“一把刀”；女的人称胡刘氏，小名二丫，平日里帮助丈夫以卖肉为生，号称菜市场第一“母老虎”。正赶上今年猪肉涨价，赚了不少银子，也学着别人的样子出门旅游，听说南齐的都城影城经济比较发达，繁荣兴盛，这两口子就在这儿小住了几日。
刚刚胡三那一嗓子，吓了众人一跳，惹得食客们纷纷白眼，胡刘氏顿觉颜面全无，用胳膊肘拐了丈夫几下，捎带飞来几记眼刀。
可笑他二人分明是没有文化的粗人，倒偏偏学起文人的儒雅来了。
方掌柜眼里略带嫌弃，笑笑道，“不错，就是北秦，而且是北秦皇族官家小姐的饰物！那玉佩上分明刻着一个‘香’字，就能证明这点。”
圆形玉佩的边缘的确有一个手刻的香字，只是字十分浅小，不仔细看很难发现。
清竹的脑袋轰的一声如遭雷劈，她明明记得自己送给方泽的那块古玉上也有一个不易被人察觉的“香”字，可她的玉佩是浅红色的呀，这块却是淡绿色的，这真的仅仅只是巧合吗？
“老掌柜这话不能说得太绝对，要讲到北秦皇族，我家相公可是略知三四。”胡刘氏满脸放光，自豪地道。
“二丫，啊，不是，夫人，应该是略知一二吧！”
“那指的是学问薄、懂得少的书生，相公你这样才高八十斗、学富五牛车的才子，知道的自然比旁人多得多，我没说略知五六就够谦虚的了。”
三层大厅内立时哄堂大笑。
胡屠夫见食客们看着自己哈哈大笑，全然不觉得是在笑话他，还以为人家欢喜他二人，面上更是喜不自胜，眉飞色舞地道，“可不是，夫人此话在理，我可是见多识广的人，咱这一双招子可不是白长的，看东西那叫一个清楚。”
食客们也来了兴致，扯着两耳倾听。
某杀猪匠翻了翻眼皮，喝了两口酒，又顿了顿嗓子，缓缓道，“提起北秦的事，我胡三可是知道的一清二楚、明白详细，说咱略知七八也不为过。”
众人一个趔趄，险些被他惊人的自满情绪雷的晕到。
“据我所知北秦境内好像并没有一个名字里带‘香’字的皇女，不过，倒是吏部尚书冯大人之女冯凝香芳名中有个‘香’字，没准这玉佩原来是她的。”
冯凝香在整个火凤大陆小有名气，这不但是源于她有个甚得圣眷的老爹，更因为她是北秦的第一美女。
“不见得，我听说在我们南齐国内就有北秦的一位公主，就是和皇子秦政一起长大的那个，两年前就夭折了，她的名字里好像就有个‘香’字！据说她为人谦和，很是低调，就是不太得亲身父亲北秦国君的喜爱。”
“她叫秦丁香，封号香雪公主，是北秦的长公主。”
酒楼三层的食客们纷纷议论起来。
“说起北秦首当其冲要讲到我们的皇帝秦颐人，他可是个了不起的人物，他幼年时被迫到你们南齐当了质子，历尽千辛万苦、卧薪尝胆，返回秦国后更是励精图治，对国家进行大力改革，现在我们北秦的百姓比以前富庶多了，人们的日子也过得好过从前。”
那胡屠户平时说话口条都不利索，今天竟夸夸其谈、出口成章，所有听客无不刮目相看。自家男人在人前出了风头，胡刘氏也跟着沾光，不觉也春风满面，得意起来。其实并不是某杀猪匠这一刻“老李”、“老杜”、“老白”灵魂附体，他只是一个人在战斗，他只是一个人！今天这些话全是闲来无事时，在街边茶寮里听说书的讲的，听得遍数多了，自然就倒背如流。
要说质子一事，已是二十多年前的旧事了。那时北秦与大燕两国交恶，一度金戈铁马、兵戎相见，当时北秦的实力较弱，大燕的国力较强，一战五年，北秦接连败退、边关告急，将士丢城弃地，百姓名不聊生、饿殍满地。战场上更是血流成河、尸横遍野、血色连天，成堆的尸骨中有无辜的百姓，还有战死的士兵。这场恶仗让北秦皇帝心力憔悴、焦头烂额。
那年将近十月，燕国大军铁蹄已逼近北秦首都汗歌，十万铁蹄将秦国都城团团围住，情形岌岌可危。国土即将沦丧，官民全都团结一心、合力迎战。几个月后，被围困的秦军吃光了所有的粮食，但是，由于将士们在大臣陈华的率领下，同仇敌忾、坚守不懈，汗歌也一直久攻不下。
这时，燕国的将士也已疲惫不堪、口粮中断，战事僵持不下、呈拉锯状，两虎相争必有一伤，如果燕、秦再拼个你死我活，到时野心勃勃的郑国势必趁虚而入，双方五年对垒，只能落个两败俱伤。
两国皆意识到这点，所以行动也倍加小心。
正在这时，南齐新国君齐忻的出现让一切问题迎刃而解。彼时齐泯王齐忻刚刚即位，别看他年纪轻轻，可不是个简单人物。他明白如果燕、秦一方战败，另一方则元气大伤，郑国必会打着“仁义之师”的旗号，出兵帮助战败方收复失地，实则是为本国争夺地盘，那时最得利的恐怕就是郑国。
齐泯王登基不久，根基不稳，若贸然出兵瓜分土地、卷入战争，成功还算罢了，失败只怕国内势力就会倒戈相向，他的帝王宝座也将风雨飘摇。
四国鼎力均衡的形式一旦被破坏，如若得利的不是己方，那情形就不容乐观。况且唇亡齿寒，齐、秦两国是友邦邻国，战火烧到了边境线，到时得胜方势必会以秦国为跳板，入侵齐国也许就成为他们的下一步棋。
齐泯王是个明白人，时势造就英雄，特殊的时期必定有特定的豪杰诞生，他就是那个力挽狂澜的人物。
齐国与秦国素来交好，恰巧又与燕国有血缘之亲，燕国的皇后，也就是燕丹的母亲乃是齐泯王的一母胞妹。
几番考量，一个空前绝后、左右逢源的崭新“和事老”即将诞生。
在齐泯王的授意下，齐国说客李子反凭借三寸不烂之舌，游走于燕秦两国之间，说服他们停战休和，缔结合约，永不交战。燕国占领的北秦大部分城池全部归还，条件是北秦赠送无数的金银珠宝、黄金白银和美人碧玉当作赔礼。但连年征战，北秦国库已基本掏空，内贫外困，哪里还有半分银子送人。
于是，燕王便提议要一位秦国的王子到燕国为质。但是皇子乃国之命脉，掌握一位天之骄子无疑会制约另一国的实时动态，这也是齐泯王所不乐见的。
经过三国反复商讨最终决定，北秦送一位皇子为质，不过皇子将居住在齐国的国境内，作为代价秦国要把邑鄄和营丘两座城池免费租赁给燕国，为期二十年。
邑鄄和营丘都是口岸城市，每年的营运船只来往无数，利益相当可观。
听到了众人的议论，清竹的思绪如漫天翻飞的蝴蝶，带她回到了日思夜想的母亲怀抱，那里被英法联军火烧洗劫，那里曾经向列强割地赔款，那里经过了八年抗战、四年内战，才逐渐走向了现在的“后唐盛世”。原来弱肉强食不论在哪个时空都是硬道理。北秦何罪之有，要割地赔款当做赔礼，不过就是国力不如别人。思及如此，她立时愤愤不平，如果有一天，她能到秦国游玩，见到秦国国君，一定会为他出谋划策，帮他把国家治理的更加兴旺发达。
当一切尘埃落定，秦王国君秦端王却依然心乱如麻，久久不能平静。老秦王已经年过半百，妻妾更是成群结队，唯有家中男丁并不兴旺，身边共有皇子五位，其中一个尚在襁褓，另一个还不及弱冠。成年的小王爷只有三位，分别是大皇子颐元，四皇子颐人和七皇子颐凯。到底要把哪一个皇族子嗣当做质子送到他国，可怜年迈的老父也迟迟不能决定。