第二十三章
“炮弹车厢”
著名的哥伦比亚大炮完工以后，公众的注意力立刻转向了炮弹，也就是用于运送三位勇敢的冒险家穿越太空的新式运载工具。谁都不会忘记，米歇尔·阿尔当在他9月30日的电报中，曾要求修改执委会制定的设计图案。
当时，巴比凯恩主席认为炮弹的形状无关大局，这不无道理，因为它只要几秒钟就可以穿越大气层，以后它的行程大部分在绝对真空中进行。因此，执委会决定采用圆形，以便炮弹能够随意旋转。但是，自从人们把它改变成运载工具以后，就又是另一回事了。米歇尔·阿尔当可不在乎像松鼠那样旅行；不过，他希望升空时能头朝上，脚朝下，像坐在气球吊篮里一样庄重，当然要快一些，却不想一连串地翻筋斗，这可不大体面。
重新设计的图纸被送往奥尔巴尼的布里杜威尔公司，要求他们尽快制造。这样，修改设计的炮弹在11月2日铸好，并立即由东部铁路运往乱石岗。10日，它平安运到目的地。米歇尔·阿尔当、巴比凯恩和尼科尔急切地等待着这辆“炮弹车厢”的到来，他们将乘坐它去发现新世界。应该承认，这是一件出色的金属制品，一件给美国的工业技术带来莫大荣誉的冶金产品。一下子提炼出那么多的铝，还是开天辟地第一回，真是一件了不起的成就。这枚在阳光下闪闪发光的珍贵炮弹，看起来好似中世纪城堡角上的圆锥顶塔楼，威风凛凛，就缺枪眼和风标了。
炮弹运到乱石岗
“我预计，”米歇尔·阿尔当喊道，“会从里面走出一位身着紧身胸甲、手持火枪的武士。我们将同封建领主一样生活在里面，如果再配上几门大炮的话，我们足可以抵挡月球人各种军队的进攻，假设月球上有军队的话。”
“这么说，你对这辆车厢很满意喽？”巴比凯恩问他的朋友。
“是的！是的！很满意。”米歇尔·阿尔当回答，一边以艺术家的眼光欣赏着它。“我只遗憾它的形状还不够纤细，锥度还不够优雅。本应该在它顶端刻上一簇格状金属饰纹，并加上一个离奇怪物，例如，饰有动物像的排水管，从火中展翅飞出，张开大口的蝾螈……”
“要它们干吗？”巴比凯恩问，讲究实际的他对艺术美不大敏感。
“干吗？巴比凯恩朋友！哎呀！既然你问我，我可以给你讲，只怕你永远无法弄明白！”
“说说看，我的好旅伴。”
“那好吧！按我的想法，人们做什么事都应该加上一点儿艺术，这样会好得多。你知道有一出叫《儿童小车》的印第安剧吗？”
“连名字都没听说过。”巴比凯恩回答。
“这我并不感到奇怪，”米歇尔继续讲下去，“那我告诉你吧，在这出戏中有一个小偷，他在一座房子的墙上打洞时，总在想，该给洞打成竖琴形的、花形的、鸟形的还是尖底瓮形的。好！你说，巴比凯恩朋友，当时假使你是陪审团中的一位成员，你会判他有罪吗？”
“绝不手软，”大炮俱乐部主席回答，“并且加重处罚。”
“要是我就会放了他，巴比凯恩朋友！这就是你永远无法理解我的原因！”
“我也不打算去理解，我勇敢的艺术家。”
“既然我们的‘炮弹车厢’的外形不是十全十美，”米歇尔·阿尔当接着说，“我们至少可以随心所欲地布置内部，像地球上的大使们一样富丽豪华！”
“在这方
面，亲爱的米歇尔，”巴比凯恩回答，“你想怎么办就怎么办，我们绝不干预。”
然而，在想到豪华舒适之前，大炮俱乐部主席首先考虑的是实用。他发明的那套减轻炮弹坐力的设计也非常巧妙地安装到了上面。
巴比凯恩不无理由地想过，要减轻炮弹的坐力冲击，任何弹簧都不能达到这个要求，在斯克斯诺树林决斗之行中，他终于灵巧地解决了这个大难题。他打算用水来为他服务，他的方法如下：
在炮弹里装上三英尺深的水，一块圆木板严丝合缝地压在它上面。木板紧贴炮弹的内壁，能够轻轻地上下移动。太空游客就坐在这块木筏上。至于大量的水，被一层层的板壁隔开，起飞时坐力一撞，各板壁就依次被撞破。于是每一层水，从最下面到最上面，依次通过一根根水管，从炮弹顶端排出去，这样起到了弹簧的作用。配备了强大缓冲装置的木地板，只是在一层层板壁陆续撞破后，才会撞到炮弹的底部。自然，太空飞行家们在大量的水完全排出后，还会感到强大的坐力，但发射时的第一次冲击力已几乎完全被那些强大无比的“水”弹簧所缓解了。
确实，面积五十四平方英尺，高三英尺的水的重量约一万一千五百磅，重量相当可观；但按巴比凯恩的估计，哥伦比亚大炮内气体膨胀，足够抵消这部分增加的重量；而且，在撞击之下，不到一秒钟就可去掉全部水的重量，炮弹马上就恢复到它的正常重量。
这就是大炮俱乐部主席的精心构思，终于解决了减轻坐力这个难题。加之，它得到了布里杜威尔公司工程师们的深刻领会并加以落实。设备一旦产生了预期效果，水被全部排出，太空旅游者们就可轻而易举地清除掉破碎的板壁，并把发射时支撑他们的活动地板拆卸下来。
至于炮弹的顶部的内壁，铺有一层厚实的皮垫料，紧贴在优质钢材制成的弹簧上，它们像表的发条一样柔韧。排水管装在垫料下面，外面不露任何痕迹。
就这样，为减轻发射时的坐力，已经采取了一切能够想到的预防措施，照米歇尔·阿尔当的说法，只有“身体结构有毛病”的人，才会被撞坏。
这个炮弹外部宽九英尺，高十二英尺。为了不超过规定重量，他们适当减少了弹壁的厚度，加固了底部，因为它将承受火棉爆燃膨胀气体的全部压力。其实，所有圆锥形炸弹与炮弹都是如此，底部总是厚一些。
这个金属塔的入口是在圆锥形部分上开的一个小洞，好像蒸汽锅炉上的“出入口”。洞门是铝板做的，关上洞门，再拧紧结实的压力螺钉，小洞就严丝合缝地关了起来。当他们到达月球时，就可以由此随意走出他们的活动牢笼。
可是，光是去那儿还不够，路上还得看看风景呀！这好办。于是皮垫子下面出现了四扇舷窗，装上了非常厚的凸透镜，两个在炮弹周围，第三个在炮弹底，第四个在炮弹顶。这样，旅客们一路上就可以同时观察已离开的地球，越走越近的月亮和布满了繁星的天空。不过，这些舷窗外面都加上了牢固镶好的金属板，以防发射时的剧烈震动，只要拧下里面的螺母，就可把板子往外面推掉。这样，炮弹内装的空气就不会漏出去，才有可能进行观察。
所有这些巧夺天工的装置，操作十分便捷。工程师在“炮弹车厢”内部的装置上也颇具匠心。
几只牢固地装在炮弹里的容器，是准备盛放三个旅客所需要的水和粮食的，还有一个备有好几个气压的特制的煤气箱供给火
和亮光，只要转动开关，这些煤气足够这个舒适的车厢六天的照明和取暖之用。看得出来，生活，甚至舒适生活的基本条件什么也不缺。而且，由于米歇尔·阿尔当的艺术天性，许多设置采取了艺术品的外形，既实用，又美观，如果不是受空间限制，他早已把车厢变成了艺术殿堂了。另外，根据一般人的猜想，这个金属塔内装上三个人，一定会很挤，那也错了。炮弹的底面积约为五十四平方英尺，高十二英尺，乘客在里面有一定的行动自由，比美国最舒适的火车还要宽敞自在。
食物和照明的问题已经解决了，剩下的就是空气的问题。显而易见，炮弹内装的空气无法满足三位旅客四天呼吸的需要，每个人一小时大约要消耗一百升空气中的全部氧气。巴比凯恩和两位同伴，加上他们准备携带的两条狗，每二十四小时要消耗二千四百升氧气，即约七磅氧气。这就必须不断更新炮弹内的空气。怎么办？程序很简单，用赖译特和勒尼奥两位先生的方法，米歇尔·阿尔当在大会讨论时已经说明了。
众所周知，空气主要由百分之二十一的氧气和百分之七十九的氮组成。那么，呼吸行动是怎么一回事呢？很简单。人们从空气中吸进氧气——维持生命必不可少，原封不动地吐出氮气。呼出的气中失去了约百分之五的氧气，而增加了几乎等量的碳酸气，这是血素氧化以后的产物。这样就会发生以下情况，在一个密封的环境中，过了一定时间，空气中的氧气全变成了碳酸气，这是对人有毒的气体。
问题于是归结为：氮气原封不动地保留，只要重新制造被吸掉的氧气和消除呼出的碳酸气就行了。这很简单，用氯酸钾和苛性钾就可以了。
氯酸钾为一种白色片状的盐，当把它加热到超过四百度时，它就变成了氯化钾，含有的氧气完全被分解出来。十八磅氯酸钾可得到七磅氧气，也就是说，足够旅游者呼吸二十四小时。这就是生成氧气的办法。
至于苛性钾，这是一种能大量吸收混合在空气中碳酸气的物质，只要摇晃它，就可吸收碳酸气，而生成碳酸氢钾了。这就是消除碳酸气的办法。
将这两种方法结合起来，他们就完全可以把污浊的空气重新变得清爽怡人。因为化学家赖泽特与勒尼奥曾成功地进行了实验。但必须指出，直至当时为止，实验只是用动物来进行的。尽管它科学上很准确，但谁都不知道人类是否能够适应这种环境。
米歇尔·阿尔当不想人们对用人造空气生活的可能性提出置疑，所以他自告奋勇，希望出发前做一次实验。马斯顿强烈希望参加这次实验。
“既然我不能参加旅行，”这位正直的大炮发明家说，“那就让我在炮弹里住它七八天，这算不了什么了。”
假如再拒绝他，就有点儿说不过去了。大家依从了他的请求，给他备足了氯酸钾和苛性钾以及八天的食品。11月12日上午六点，马斯顿和朋友们握握手，再三嘱咐他们在20日下午六时之前不要打开舱门之后，就钻进炮弹里去，洞门接着就关上了。
这八天里发生了什么事？谁也不知道。弹壁太厚了，里面什么声响也传不到外面来。
11月20日下午六点，舱门打开了，马斯顿的朋友不免有点儿担心。但是当他们听到马斯顿高呼“万岁”的愉快嗓音时，马上就放下心来了。
不一会儿，大炮俱乐部秘书就以凯旋的姿态，出现在圆锥体的顶部。他变胖了！
马斯顿变胖了
（本章完）