武汉战役的三个月中，国军的外围防御经受了重大考验。鄱阳湖防线和大别山北部防线在敌我手中几度易手，不分高下。可最终迫于日军几度增兵，又集中火力猛烈突破了多处要塞，国军终于忍痛放弃。鬼子空军的精确轰炸让防线中的火力点无处藏身，精锐的国军部队开始吃大亏，一开上去就被炸得七零八落。虽然有美国和苏联的空军飞行员与国军并肩作战，可国军空军在数量和作战能力上仍然与日军相去甚远。武汉军民经常看到英勇的飞行员驾驶着苏制战斗机以少打多，战得难解难分。日本人灵巧的小战斗机追击并击落了无数国军飞机，连跳伞的飞行员都不放过，他们或用机枪把吊在空中的飞行员打成筛子，或用机翼将他们切成两段。市民们在下面瞠然目睹，无不咬牙切齿，痛心万分。
经过两个多月的浴血奋战，国军利用长江南岸的丘陵地带作运动防御，虽然节节败退，但效果总体不错。日军虽然在天上和海上占绝对优势，但在地面上的进攻战果却很不理想。日军在打开湖口防线的时候，没敢于让装甲部队迅速斜插，截断国军的运输补给线和守军归路，反而固守阵地以待休整。国军得以迅速把新的预备队投入反攻，并积极突破日军的运输线。在人数上，日军如今往往要付出一比一的代价，方可以占据一些要塞和阵地。然而每当这个时候，国军两翼的部队已经向内收缩，时刻准备威胁进攻日军先头部队的侧翼。日军占领的很多阵地基本失去了的战略意义。为避免被国军牵着鼻子走，日军指挥部不得不过早地与国军展开全线正面战斗。日本人娇贵的小坦克在江河流域阵地战时，并没有捞得多大的便宜。国军战士们已经不再那么惧怕这钢铁怪物，竟然敢于放过它去打后面的步兵了。他们也会扑到陷在防坦克壕里的坦克上，浇上汽油就烧，然后撤到一边等着扑过来营救的鬼子。
几场局部大规模战斗下来，国军虽然死伤惨重，伤亡反倒还不及日军。
这时，老旦已经可以瘸着腿上前线看看了。刚刚落痂的伤口白里透红，遍布全身，与他黑红的好皮肤对照鲜明。老旦自己觉得很难看，和熟人尤其是和女医护人员打招呼时，总感到浑身都不自在。高兴的是，一个多月的休养居然让他胖了一圈，额头上暴露的青筋已经不太容易看到。
传来的消息有好有坏。老旦得知，鬼子的飞机有一次误炸了自己的进攻部队，死了好几百刚从华东调来的生力军，登时笑得合不拢嘴。可是，在一次敌机轰炸之后，经常来看伤员们的那个美丽姑娘英子，没能躲过敌机的扫射。她被抬进急救中心的时候还有口气儿，手里紧抓着一个箩筐，饭菜都洒在了半道儿上。一个护士哭着告诉老旦和战士们说那是英子，这帮伤兵们立刻就炸了锅，竟纷纷奇迹般地从病**蹦了下来，怎么劝都回不去。战士们一层层地围在英子的手术台周围，大气都不敢出，手足无措地看着鲜红的血从她胸前汩汩地涌出来。她的脸因为失血变得惨白，青色的嘴唇抽搐着，飞机萝卜粗的机枪子弹从肩部钻下右胸，削走了她的肩膀和右边的**，原本那么美丽的躯体，那么丰满的胸脯，如今只能看见一个巨大的血肉空洞。她的眼睛死死的盯着天花板，瞳孔开始发散，在的生命消逝的最后一刻，她竟然清楚的喊出了声：
“妈……”
医生终于放弃了。老旦和战士们围着姑娘的尸体放声痛哭，那个喜欢给英子讲故事的战士跪在她的身前，轻轻地抚摸着她的脸，然后将头狠狠地朝手术床的铁架上撞去，发出了狼一样的嚎叫。他胸前的伤口在痛苦中迸裂了，血喷在了英子苍白的手上，又粘粘地滑落在地上……
高团长带着部队从长江南岸的阵地上换防回来，这时的406团已经比最初的编制少了八成人数，只剩约两个连的兵力了。老旦所属的连队被取消了番号，一批江西挑选出来的矮个子新兵和近一百名医院爬出来的老兵，按照命令编成了一个野战加强突击连，不再隶属于到西北部休整的37军406团，而直属于主力部队――李延年的第2军军部。老旦任该连副连长。一位中央军校毕业的上尉军官担任了该连连长。新连长杨铁筠，字公庭，二十五岁，出生于军人世家，鬼子大举入侵前在日本留学，中日全面开战前跑了回来。他人长得眉清目秀，但举手投足间英气勃发，一双细眼精光四射。此人气派很足，总是皮带锃亮，军装笔挺，浑身一丝不乱。他原属于武汉卫戍司令部特别行动科，如今的任务，是和老旦在一个月之内将部队训练出来，要具备侦察和深入作战功能，还要教大家学习一些重要的日军用语。
一开始，老旦和战友们一样，无法理解和接受新连长杨铁筠的训练方式。每天半夜的负重二十公里跑简直是恶梦，让刚刚痊愈的老旦腿肚子转筋，直要口吐白沫了。多数人都比他跑得快，还殷勤地帮他在路上背装备。后半夜是以班为单位的爆破训练，把美国制的雷管和炸药用电线接在一块，然后拉个绳跑出老远，拧上钥匙就炸。这也不是老旦的长项，笨手笨脚的老旦要么接错了线，要么将雷管插反，总之，统统不成功。倒是新兵娃子里有学过一点电工的，帮着这个班过了关。等到了半夜射击训练，老旦仍然不行。他从来没有系统地练过射击，打鬼子的时候只摸着大方向，可十枪不见得搂倒两三个，在大晚上的就更没准星了。年轻英俊的连长身背二十公斤弹药，连打十枪，三个十环，四个八环，三个七环。自愧不如的老旦也打十枪，两个七环，五个四环，其余的脱靶，羞的脸像个柿子。杨铁筠连长了解过老旦的战斗经历，客气地给他两个台阶下，大声地呵斥着哄笑的战士们：“笑什么？别看你们现在打得准，鬼子的飞机大炮一齐朝着你们招呼，你们就吓得连准星都找不着了！多向老连长请教一些实战的经验，动真格的时候就不会尿了裤子！”
曾经尿过裤子的老旦对这样的恭维非常受用，到训练格斗的时候就非常卖力。比起老旦来，杨连长理论水平高，实战经验却不能和老旦相比，更没有和鬼子一对一动过刀枪。在练习大刀的时候，他就和老旦显出了差距。老旦牢牢记着老乡那灵活的转身步法和横向拖刀，结合自己的实战经验，摸索出了一套招式难看却极其实用的刀法。两个对练的新兵扑将上来，老旦居然在一招之内就用木刀砍了左边战士的肚子，又反手撩了右边战士的一条胳膊。围观的战士们顿时就鼓起了掌，不禁对老旦肃然起敬，再不敢小瞧这个形容粗陋的大家伙了，并纷纷模仿着练习起他发明的这套招术来。
聪明的杨铁筠连长极善于做技术总结，把老旦的刀法概括为：左砍佯攻——右滑上步——刀变横削——转身砍肚——大刀上撩——鬼子开户。这真是太生动传神了，既顺口又好记，怎么自己做得到却硬生生说不上来呢？老旦打心里叹服这年轻的连长了。教练场上刀光乱舞，老旦脱光膀子的时候，战士们都看呆了，大家对着老旦浑身的伤疤赞叹和感慨不已，不经意间就把细皮嫩肉的连长晾在一边了。老旦发觉，已经粗通领导技巧的他立即进行了高帽转移：
“要是早点能和连长学习这么多作战技巧，弟兄们肯定能少死不少！大家多向连长请教，俺的这一套没法看，不是正道儿。”
半个多月的强化训练，新老士兵都进步很大。连长指导的排与排、班与班之间协同掩护进攻和防守，大家在反复的演练中融汇贯通。战士们对年纪轻轻而才华横溢的杨连长心悦诚服，对憨厚而实战经验丰富的老副连长也敬重不已。一次训练投掷手雷时，一个兵娃子慌了手脚，脚底下绊蒜，手雷居然掉到屁股后面，正落在脱下鞋抽烟的老旦面前。那个铁疙瘩冒着青烟，旁边的战士们在连滚带爬中作鸟兽散，连长杨铁筠回头一看，也面如土色目瞪口呆。老旦只一怔，就微动声色的光脚过去，弯腰捡起手雷，顺手轻飘飘地扔到旁边的水井里，然后蹩回去穿鞋了。趴在地上的战士们看到，憨厚的老旦笑眯眯地坐在井边，炸起的水花打湿了他的帽檐，半截香烟兀自烟气腾腾叼在嘴边，众人皆佩服得五体投地。
从艰苦多样、日歇晚练的训练中，老旦感觉到这支部队会有不同以往的战斗任务。他猜想杨连长肯定知道，于是经常打探军情，无奈杨铁筠口如铁闸半个屁不放。老旦只能瞎猜：“会不会让我们去抓俘虏？那练习放炸药啥意思？不是要让俺们像团长一样去炸军舰吧？可是大家也没练游泳啊？咳！管球干啥呢，一样不是打鬼子？”
一个半月后，命令下来，连长召集各班班长开会，传达作战命令。经武汉卫戍区司令部长官批准，第2军军部签署下发了作战命令：野战突击连须于两日之内长途穿越我方和敌方阵地，急行军一百五十公里，夜袭日军斗方山临时军用机场，并伺机破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，带上日军服装，装备日军作战武器和一部电台，明晚八点出发。在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之空军弹药仓库实施引导轰炸，国军将于空军轰炸之时开始由沿江要塞进行局部反攻。任务完成后突击队向东南方向撤退，进入湖泊区等待第三战区28军游击部队的接援。
出发之前，第2军副参谋长亲自来给大家饯行，他当场宣布，参加此次战斗的将士每人长一级军衔，安全返回的士兵有大洋三十块，国光勋章一枚，牺牲的抚恤加倍。席间，副参谋长热泪盈盈，举杯豪唱军歌。老旦跟不着调子，也只跟着瞎哼哼。大家都有些壮士出行的豪壮，对于这个难度很大的任务并不怎么害怕，新兵们觉得有一百多个老兵——尤其是有两位机智和经验丰富的连头带领，心里都比较踏实。老兵们觉得这样的任务虽然有难度，终归还好过在武汉这里，上空挨鬼子飞机炸，地面鬼子满地跑的阵地防御，因此也倒坦然。
夜幕降临的时候，突击连整装进入出发地。一百多位战士神情肃穆，认真地检查着身上的装备。杨铁筠和老旦站在前面，一动不动地看着北方。半夜一点，北面的战线突然间炮火连天。那是第2军165师的两个团开始在江岸要塞正面发动佯攻，借以吸引敌军的侧翼部队向中部增援。夜幕下，一团团炸开的火光在夜空中闪耀着，在江水的映照下壮丽无比。炮火准备后没多久，上千名国军战士就喊声震天地开始冲锋。日军的照明弹满天空挂了起来，把江面和两岸都照得雪亮，弹雨横飞，烟尘一路，不知又有多少战士倒下？
突击连在特工人员和向导的带领下开始出发。他们顺利地通过了自己人安排好的通道，进入了双方对峙的一个中间地带。在进入日军阵地侧翼之前，他们换上了准备好的日军服装和钢盔。经过精心挑选的军服很合老旦的身子，这让老旦还挺来气儿，敢情日本鬼子也有他这么大个的？看着这一百多号弟兄齐刷刷都是一色的鬼子服装，再看杨连长腰挎鬼子军刀，把个小胡子也修成了鬼子胡，耀武扬威地走在前面，觉得有点滑稽。连长一口熟练的鬼子话更让大字不识几个的战士们非常叹服，叽里呱啦的连长咋就学的来？这口话和鬼子喊的声调一样，这不连鬼子都糊弄了？突击连还有两个能说鬼子话的军官，都是师部的人，如今也打扮成日本兵的样子，跑在了突击连两侧，有日军问话就由这两个人回答。
队伍在黑暗中高速行进，偷偷摸摸绕过了鬼子把守的一个村庄。侦察人员早就等在那里，算好了鬼子巡逻的时间。一百多人在一个五分钟的间隙钻了过去，走上大路，就大摇大摆地到达进入了敌军阵地。突然，他们看见前卫壕的鬼子顶着带网格的头盔，正在向他们挥手致意。战士们按照事前操练的用日语大喊着“胜利！”杨连长和前面的鬼子叽里呱啦了一阵，又给他们看了什么证件，部队就通过了防御阵地。再经过一个山凹之后，就高速向斗方山方向行进了。一路上，他们尽量避开鬼子向前线进军的部队，只管埋头前进。路上偶尔的鬼子哨兵和装甲部队经过，看到这支急匆匆往后跑的队伍，虽然有点纳闷，倒也并不打搅。经常有衣衫褴褛、面色惊恐的老百姓出现在两边，紧张地瞪视着这支“日本军队”匆匆跑过，瞪得大伙儿心里直发毛。
跑了一整夜，突击队已经到了日军前线后方五十公里的地方。大家此时方明白，多亏了那半个月的强化训练，要不这样跑法哪里吃得消？
按照既定路线，他们在一个半废弃的村子旁边里隐蔽休息，下午再继续前进。因为有纪律，所有的人都不许高声说话，大家都悄悄地吃着干粮和腌肉。四周都安排了警卫哨，派出去的几个侦察兵抓回来一个正准备强奸村妇的鬼子。这厮光着腚正要干活的，被侦察兵大鹏摸进去一拳打昏在炕上，扛在肩上就跑了回来。大鹏用力过猛，鬼子的鼻梁撞在床角被撞歪了，说话鼻音很重。杨连长先是用日语对他一阵大骂，然后就详细地问了机场方面的部队驻扎情况和部队番号，说要把他送回去让其长官处置。晕头晕脑的鬼子以为是这个军官是因为发现自己强奸百姓，特意派人去抓他回来的，慌乱之中急急地说了个详细，还一个劲说好话鞠躬。直到一个放哨的班长回来，不小心说了句中国话，鬼子才意识到面前的这队人马原来都是中国兵伪装的，立刻变得穷凶极恶，跳起来就大叫，老旦早有准备，赶紧用刺刀结果了他，让人悄悄埋了。
据刚才那鬼子讲，机场由日军十五师团的一个中队把守，不过有两个连队已经去西边拉军需物资了，中队长也不在。据侦察，突击连发现，距机场不远处有日军一个机械化中队正在休整，番号不明，他们半个小时就能够增援机场。机场的弹药库还不知道在哪里，只能到那里再找了。下午四点，他们又出发了。这一次他们离开大路，绕着一条条山路走，直插到机场的后面。天快黑的时候，突击连到达了机场东面的思姑岭，找了一处树木茂盛的地方潜伏下来，连长下令休息，等候半夜再行动。杨铁筠和老旦不敢松懈，带着两个侦察兵爬到岭上，趁着夜色观察机场。
斗方山机场坐落于群山之间，原来只是一片大的晒谷场，日军为了扩大飞机的飞行半径，大干了一个月，推倒了树木民房，铺成了一个可以起降重型轰炸机的机场。老旦在望远镜里看到，几十架飞机停在机场上，不断有起飞的向后方飞去，日军在机场四周修了三个高高的木头台子，上面堆着沙袋，架着机枪，还有大功率的探照灯四处摆动。地面上的人倒是不多，只有十多人的巡逻队走来走去。连长突然拍了拍老旦，顺着连长指的方向看去，东边有一个营地，坦克汽车摩托车整齐的排放在里面。里面的鬼子可能正在出操，一百多个穿着白汗衫和马裤的鬼子蹦蹦跳跳地在营地里跑圈。老旦再看看连长，连长若有所思的眼神让老旦觉得他肯定有了什么鬼点子。回来之后，老旦安排十几个哨兵轮流值班，让大家隐蔽好，吃饱喝足全部睡觉，准备夜袭斗方山机场。
刚刚合眼的老旦被杨连长从迷糊中摇醒，跟着他来到山头上的观察点。另外两个日语翻译——少尉胡劲和上士林伟也在一块。连长在地上用小土块摆出了一个地图，大家便围在旁边开始商量作战方案。
“和那个俘虏说的一样，飞机场大约只有五十人的防守力量，但是能够进入机场的几条路都处在机枪台火力范围之内，即使在晚上也无法秘密潜入。”
连长顿了顿，递给老旦和两个翻译几支香烟，继续比划着说：
“如果强攻机场，枪声肯定把旁边的装甲团招过来，虽然这是个不满员的休整团，但是几百人开着坦克装甲车过来，我们的任务不但无法完成，而且跑都跑不掉，日军的电台再一喊，我们的撤退路线就会被安全封死。因此我认为，炸机场虽然是目的，但是必须先解决这个装甲部队的问题，甚至可以利用他们的车辆和武器完成这次任务。”
连长对自己的计划胸有成竹，说得有点激动，清秀的脸上泛起一片红光。老旦和翻译们也被这个清晰而大胆的计划深深吸引，但是很快，老旦就提出了自己的顾虑。
“连长，趁着天黑突然袭击装甲团，以俺们这帮兄弟的战斗力，问题不大。但是枪声一响，机场的鬼子就难免提高戒备，机枪架在高处，扫射起来就不好往里冲了。鬼子飞机又那么多，没有半个时辰，炸药也装不完。所以要分兵同时解决两边的鬼子部队。”
老旦朴实而周密的一番分析让连长和两个翻译都刮目相看，看不出这个不认字的农民倒是有些军事方略。老旦接着说道：
“装甲团的鬼子其实不难解决。你们灭了门卫和哨兵，我就带弟兄们把睡觉的鬼子全突突了。机场这边，你们离近了把岗楼上的鬼子敲下来，然后我们的兵上去警戒，其余的人装炸弹。”
连长认真地听着老旦的意见，现在他觉得上级指派老旦来当自己的副手真是英明。就这一番颇具经验的战术指导，饶是自己理论功底十足，仍不能这么果断、简单而准确地表达出来。
“老旦说的没错，必须分头同时开始进攻。老旦，你和胡劲带着一排和二排的弟兄，列队往装甲部队走。到了门口，胡劲你假装和鬼子交涉，宰了他们，然后直接去解决住在营房里的鬼子。我这边带林伟和剩下的两个排去机场，先解决哨兵和机枪。我这边枪声一响，你那边就动手。鬼子不要俘虏，也带不走，老旦你看着办。干掉了鬼子，把能开的汽车灌满油开过来，***！可惜没人会开坦克。”
“弹药库好像在东北角那排矮房子里，里面肯定有鬼子，看样子很坚固，冲进去有难度，直接用炸药把门炸开？”胡劲问道。
“如果真的是弹药库，里面鬼子应该不少，还冲进去作甚么？围住，叫空军来炸了它。”
连长下了决定。大家对了表，约定凌晨两点时动手，分头回到休息地。战士们知道要动手了，都摩拳擦掌撸袖子，只是这月光还是太亮了点。