天还没亮，银号门前就排起了长龙。
与对面那些门可罗雀的私人钱庄形成鲜明对比，这里人头攒动，摩肩接踵，绝大多数都是穿着粗布衣衫的普通百姓和小商贩。
他们脸上带着既兴奋又忐忑的神情，手里紧紧攥着布袋，里面装着叮当作响的碎银，甚至还有人捧着几串磨得发亮的铜钱。
“听说拿粮食也能换官票？”
“是啊！我家那点陈米，总算能派上用场了！”
“盐引真的能抵税？那我得赶紧去收几张！”
议论声，算盘声，银钱碰撞声，汇成一股充满希望的喧嚣。
就在这热闹非凡的时刻，几名身穿崭新青色官袍，胸前绣着獬豸补子，年纪轻轻却神情肃然的御史，在几队禁军的护卫下，径直走进了人群。
为首一人，正是那位新晋的户部度支司主事，曾经的街头油郎。
他目光锐利如鹰隼，扫过人群中几个眼神闪烁、形迹可疑的华服男子。
突然，他厉声喝道：“拿下！”
几名禁军如狼似虎般扑上前去，瞬间便将三名穿着绫罗绸缎，一看便是钱庄掌柜模样的人死死按在地上！
“大胆狂徒！”
那御史声若洪钟，压过了所有的嘈杂，“尔等身为钱庄掌柜，竟敢暗中勾结，操控银价，阻挠官票兑换，意图扰乱新政！证据确凿，拿下，押入刑部大牢，听候发落！”
三名掌柜面如死灰，瘫软在地，人群先是一静，随即爆发出更大的议论声！
新任的御史，竟真的敢当街拿人！
还是拿这些平日里高高在上的钱庄大掌柜！
紫禁城。
周元庭坐在御案后，他捻起最上面的一份用特殊蜡封封缄的密折，这是刚刚通过新设立的渠道送达的。
拆开封口，展开奏疏，上面的字迹略显潦草，带着一种急迫甚至惶恐的气息。
奏折来自山东，呈奏者是一位名不见经传的七品知县。
内容触目惊心：“……本地豪强劣绅，倚仗宗族势力，勾结上官，公然侵吞朝廷下拨之赈灾粮款。良田万顷，仓禀充实，然治下百姓却流离失所，道有饿殍，甚……甚有易子而食之惨状！臣位卑言轻，屡次上报，皆被府衙、布政使司拦截，石沉大海。斗胆……冒死直陈，恳请陛下圣裁！”
“易子而食……”
周元庭低声重复着这四个字，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
他眼前浮现出前世在新闻里看到的那些贫困山区孩童浑浊无望的眼睛，那样瘦小。
那个现代社会尚且有信息流通，有舆论监督，可在这个时代，一个七品知县的声音，要穿透层层官僚体系，抵达天听，何其艰难！
而那些被饿死的百姓，他们的绝望和哭喊，又有谁能听见？
他捏紧了手中的奏疏，指节因为用力而微微发白。
纸张的边缘被他攥得起了皱褶，如同他此刻紧皱的眉头。
这大周朝的根基，已经烂到了这种地步吗？
地方豪强与官僚沆瀣一气，视人命如草芥，将朝廷的赈济当做自家的私产！
“小安子。”
一直恭敬侍立在御案旁的小安子连忙躬身：“奴才在。”
周元庭抬起眼，直视着他：“你说，朕富有四海，坐拥万里江山，可为何连治下一个小县的百姓正在活活饿死都不知道？这层层叠叠的官僚，他们是朕的耳目，还是遮蔽朕视线的屏障？”
小安子扑通一声跪倒在地，额头紧贴着冰凉的金砖：“陛下息怒！是奴才们失职，是下面的人蒙蔽圣听！请陛下责罚！”
“责罚？”
周元庭冷笑一声，“朕要责罚的，是那些该死之人！但在此之前，朕要让他们知道，这天下，没有什么事情能真正瞒过朕的眼睛！朕要让每一个七品芝麻官，乃至更下面的吏员，都知道一条可以直达天听的路！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“你说，该如何做，才能让天下官员都知道，朕的眼睛，无处不在？”
小安子匍匐在地，心思急转。
他跟随周元庭日久，深知这位陛下心思缜密，手段雷霆。
此刻发问，恐怕心中早有定计，只是需要一个由头，一个执行者。
他小心翼翼地抬起头，试探着说道：“陛下圣意……莫不是要……绕开常例，让下面的人……直接向您禀报？”
周元庭眼中闪过一丝赞许：“不错。朕要设立‘密折制度’！凡七品以下官员，皆可绕过顶头上司，用特制的信封，将地方实情，直报御前！此事，由你亲自去办，动用东厂和锦衣卫的力量，筛选可靠之人，铺设渠道，务必做到隐秘、快捷！”
“奴才遵旨！”
小安子心中剧震，这项制度一旦推行，将在整个大周官场掀起何等惊涛骇浪！
这等于是在无数官员头上悬了一把看不见的利剑，皇帝的目光将直接穿透中间层，照射到最底层！
仅仅三日之后，“密折制度”的消息，便以一种非官方却又人尽皆知的方式，悄然流传开来。
没有人知道具体的条文，只知道，从今往后，小官也能把话递到皇帝耳朵里了。
与此同时，小安子脱下了那一身显眼的太监服饰，换上了一身毫不起眼的商贩行头，带着几名精干的暗卫，如同水滴融入大海般，消失在京城的街巷里。
他们流连于茶楼酒肆，瓦舍勾栏，听着南来北往的客商闲谈，留意着街头巷尾的民生议论。
“听说了吗？城南那米铺，三天涨了三成价！”
“何止啊，李家庄的王知县，前几个又抢了个民女回去，唉……”
“朝廷不是刚发了官票吗？怎么到了咱们这儿，兑换就这么难？”
这些零碎的、混杂着真假的消息，被小安子和他的手下们一一记录，最终汇成小册子，趁着夜深人静，秘密呈送到乾清宫周元庭的案头。
傍晚。
周元庭刚放下萧淑妃费心整理出来的《商律二十条》草案，对其中几条关于规范市场、保障小商贩利益的条款颇为赞赏。
这位看似柔弱的妃子，却有着难得的洞察力和务实精神。
恰在此时，小安子又呈上了一批新到的密折。