他拿起朱砂笔，无视了殿内焦灼的目光和急切的呼喊，在那份地图上，一个标注着“盐引抵税”的批注旁边，仔细地画下了一个隐秘的圆圈。
那里，连接着一条看似不起眼的商道，蜿蜒曲折，通向西北。
周元庭的嘴角，勾起一丝无人能懂的弧度。
这，才是他真正为鞑靼人准备的“惊喜”。
一条由秦国公暗中经营多年，早已被他悄然纳入掌控，随时可以从商路转为军用粮道的……
生命线。
鞑靼人想要粮草？
那就看他们，有没有命来取了！
次日，辰时。
宣府镇那饱经风霜的城楼下，晨曦的金辉洒在斑驳的城砖上，却驱不散弥漫在空气中的紧张与压抑。
一个身影，穿着一身明显不合身、甚至有些破旧的甲胄，孤零零地跪在冰冷的城门洞前。
是李牧。
半月之前，他还是天牢中最绝望的囚徒，因为替先秦国公说了几句公道话，触怒龙颜，被打入诏狱，前途、性命，皆如风中残烛。
他以为自己这辈子就要烂在牢里，或者被某个不知名的狱卒悄无声息地结果掉。
可谁能想到，峰回路转。
昨日深夜，他被从那暗无天日的牢房中提出，一头雾水地被塞进快马，一路颠簸，竟是来到了这大周北境的屏障——宣府镇。
直到此刻，望着远处那逐渐清晰的、象征着至高皇权的龙辇仪仗缓缓驶来，李牧甲胄下的双手仍在控制不住地微微发抖。
他不知道等待自己的是什么，是最后的审判，还是……
一丝渺茫的生机？
龙辇在城门前停稳，明黄的帷幔被内侍轻轻撩开。
周元庭一身玄色常服，并未穿戴繁复的冕旒礼冠，却自有一股渊停岳峙的帝王气度。
他走下龙辇，目光没有丝毫停留地扫过两侧肃立的将士，最终落在了跪伏在地的李牧身上。
空气仿佛凝固了。
李牧的心跳如擂鼓，几乎要蹦出胸腔。
他不敢抬头，只能将额头死死抵在冰冷的地面上。
周元庭踱步上前，停在李牧面前，声音平静，却带着不容置疑的力量：“李牧。”
“罪臣……在。”
李牧的声音嘶哑干涩，带着久困牢狱的虚弱。
“抬起头来。”
李牧迟疑了一下，缓缓抬起头，对上那双深邃锐利的眼眸。
那目光仿佛能洞穿人心，让他无所遁形。
他看到了皇帝眼中的审视，却没有看到预想中的鄙夷或愤怒，只有一片深不见底的平静。
周元庭看着眼前这个曾经意气风发的将军，如今形容憔悴，鬓角已染上风霜，但那双眼睛里，尚存一丝未被磨灭的军人铁血。
他缓缓开口，每一个字都敲打在李牧的心上：“朕知道你为何入狱。秦国公之事，自有公论。但眼下，国难当头，鞑靼十万铁骑兵临城下，宣府危在旦夕。”
他微微俯身，声音压低了几分，却更具穿透力：“李卿，可愿戴罪立功？”
李牧猛的一震，眼中瞬间爆发出难以置信的光芒，随即是汹涌的激动。
他几乎以为自己听错了！
戴罪立功？
陛下……
陛下竟然还愿意用他？
他嘴唇翕动，却激动得说不出话来，只能用力地磕头，发出沉闷的响声：“罪臣……罪臣愿意！罪臣愿为陛下效死！肝脑涂地，在所不辞！”
周元庭点了点头，似乎对他的反应并不意外。
他转身，从随行的侍卫手中接过一柄古朴的长剑。
剑鞘黝黑，镶嵌着七颗暗淡的宝石，剑柄处缠绕着赤金龙纹，透着一股森然的威仪。
尚方宝剑！
周元庭亲自将这柄象征着无上权柄的宝剑，递到了李牧面前：“即日起，宣府镇北路总兵印信归你。此剑，赐予你先斩后奏之权！”
他的声音陡然转厉，带着凛冽的杀气：“阵前，若有畏缩不前者，临阵脱逃者，通敌叛国者，不必请示，以此剑，斩之！”
李牧双手颤抖着，恭恭敬敬地接过上方宝剑，冰冷的触感瞬间传遍全身，却点燃了他心中熄灭已久的火焰。
他再次重重叩首，声音铿锵有力：“臣，领旨！必不负陛下所托！”
周元庭的目光，扫过城楼上那些面色各异的将领，心中冷笑。
启用李牧，既是给这些边军一个信号——朕用人唯才，不计前嫌；也是给某些心怀鬼胎之人一记警钟——谁敢不听号令，李牧的今天，就是你们的昨天！
宣府镇，校场。
三千边军集结于此。
说是三千精锐，但放眼望去，许多士兵的衣甲都已破旧不堪，有的甚至还打着补丁，面容疲惫，眼神中带着久经战阵的麻木和对未来的茫然。
连日的战报失利，鞑靼大军压境的消息，像一块巨石压在每个人心头。
气氛沉闷而压抑。
直到，那个身影出现在高高的点将台上。
大周皇帝，周元庭！
所有士兵的目光瞬间被吸引过去，带着惊愕、好奇，还有一丝不易察觉的期待。
皇帝陛下，竟然亲临这九死一生的前线！
紧随皇帝身后的，是身着素雅宫装，却难掩风华的萧淑妃。
她手中捧着一个精致的锦盒，神态从容，目光温柔地望向台下的士兵。
周元庭走到台前，目光如炬，扫过下方黑压压的人群。
他没有说什么鼓舞士气的空话，而是直接示意萧淑妃上前。
萧淑妃打开锦盒，里面并非金银珠宝，而是一卷卷盖着鲜红玉玺印章的……
文书！
周元庭洪亮的声音响彻整个校场，清晰地传入每一个士兵的耳中：“将士们！”
“朕知道，你们为大周流血牺牲，守卫边疆，甚是辛苦！朝廷，没有忘记你们的功劳！”
他的声音顿了顿，充满了力量：“今日，朕在此颁布‘赐田令’！”
“凡阵前斩获鞑靼兵卒首级一颗者，赐！良田十亩！”
“凡斩获鞑靼将领者，不论品级，直接封赏百户之职，世袭罔替！”
“此令，即刻生效！绝无虚言！”
“哗——！”
人群先是死一般的寂静，随即爆发出惊天动地的哗然！
赐田十亩？
斩将封百户？
世袭罔替？
这……
这是真的吗？
对于这些世代贫苦，把脑袋别在裤腰带上只为混口饭吃的边军来说，土地和爵位，是他们做梦都不敢想的东西！