第二章
巴比凯恩主席的报告
10月5日晚上八点，联邦广场二十一号大炮俱乐部各个客厅里人山人海，热闹非凡。家住巴尔的摩的会员们全都应邀出席了会议。通信会员也成百上千地乘坐一列列特快火车，来到了城里的大街上。尽管会议大厅十分宽敞，但许多科学家还是没能找到座位，因此，他们只得拥向隔壁的几个客厅和走廊尽头，直到室外的院子里去。在那里，他们和挤在门口的普通群众会合在一起。他们都渴望听到巴比凯恩主席的重要报告，推来撞去，表现着自治观念培育起来的群众所特有的极端行动自由。人人争先恐后，互不相让。
那天晚上，一个在巴尔的摩停留的外国人出重金也没能获准进入会议大厅，它只允许会员或者通信会员入场，非会员一律不准入内，连市里的社会名流和行政官员，也不得不挤在受他们管辖的市民群众中，打听会场里面的消息。
宽敞的大厅里景象奇特。宽大的会场与俱乐部的宗旨极为相称。用笨重的迫击炮垫底，各种大炮叠砌而成的高大支柱支撑着拱形屋顶的精美铁架。墙上陈列着各种武器的盾形板，喇叭口短枪、短铳枪、十五到十六世纪的火枪、卡宾枪，以及各式各样的古代和现代武器，纵横交错，形成了一幅幅别致的图案。煤气灯从上千支手枪组成的吊灯架里冒出耀眼的亮光，一簇簇由手枪和步枪组成的灯台，更把大厅照耀得如同白昼。大炮模型，青铜炮样品，百孔千疮的靶子，被俱乐部的炮弹炸碎的护板，各种送弹棍，成串的炸弹，一串串项链似的子弹，一串串榴弹花环，总而言之，各种大炮部件都安排巧妙，使人耳目一新，让你觉得它们的真正用途是装饰，而不是杀人武器。
在贵宾席上，有一个精致的玻璃橱窗，里面陈列着一个被火药炸裂得七扭八弯的炮门，它是马斯顿的大炮的珍贵遗骸。
主席和四位秘书坐在大厅尽头一个宽阔的平台上。主席的座位装在一个雕花的高炮架上，看起来如同一门三十二英寸高、威风凛凛的迫击炮，有九十度的夹角，悬挂在转轴上，主席坐在上面，可以像坐摇椅一样前后摆动，这在大热天是很舒适的。在一张由六门大口径短铳炮身支起的一块大铁皮桌面上，放着由一枚大口径火铳弹雕刻而成的、别具风格的墨水瓶，还有一个可以像手枪一样发出巨响的铃。会上辩论激烈时，这种新式铃声刚好可以压倒群情激昂的会员们的吵闹声。
桌子前面，一条条长凳，好比一条战壕的壕壁一样，摆成了“之”字形，构成了接连不断的堡垒和护墙。全体会员都坐在这里，这天晚上可以说是“壁垒森严、猛将云集”。他们对主席非常了解，知道他假如没有重大理由，绝不会轻易惊动他的会员们的。
巴比凯恩约莫四十岁光景，沉着冷静，不苟言笑，举止庄重，精神专注，像时钟一样准确，并且性格坚强，坚忍不拔；他虽缺少骑士风度，但喜欢冒险，既胆大果敢，又实事求是；他是新英格兰的杰出代表，北方的移民，苏格兰斯图亚特王族的克星——圆颅党的后裔，南方派绅士——母国的老骑士们不共戴天的敌人。总之，是一个彻头彻尾的美国佬。
巴比凯恩主席
巴比凯恩早年在木材生意中发了大财；战时被任命为炮兵指挥，发明创造甚多。他能大胆设想，为制炮业的进步出力，对大炮实验的突飞猛进作出了无可比拟的贡献。
主席中等身材，四肢健全，这在大炮俱乐部中是极为罕见的。他脸部轮廓鲜明，好像是用角规和笔勾画出来的。要猜测一个人的性格，应该从侧面观察。如果这句话有道理，那么这样看巴比凯恩，更显示出他的最大特征是精力充沛、果
敢坚定和沉着稳健。
这时，他坐在扶手椅上纹丝不动，眼睛藏在美国人常戴的黑绸圆筒高礼帽下面，不露声色、专心致志地想心事。
他周围的同行们大声交谈，也未能使他分心；他们互相询问，作各种猜想，对主席察言观色，却怎么也摸不透他葫芦里到底卖的什么药。
大厅时钟雷鸣般地响了八下，巴比凯恩仿佛从弹簧上弹起来似的，霍地站了起来。全场顿时鸦雀无声，主席语气有点夸张地开始了讲话：
“亲爱的会员们，可悲的和平使大炮俱乐部的会员们陷入无可奈何的闲散无聊，已经很久了。经过这些年的多事之秋，我们的事业眼看就要中途夭折，甚至完全停顿下来。我有勇气大声宣告，凡是能使我们重新拿起武器的战争都受到欢迎……”
“对，战争！”容易冲动的马斯顿喊道。
“别插话！好好儿听！”四处传来制止声。
“但是战争，”巴比凯恩接着说，“在目前情况下，战争不可能发生，尽管刚才打断我的话的这位可敬的听众对它期待已久，但我们的大炮要在战场上轰鸣，恐怕还得经历一个漫长的岁月。为此，我们必须采取对策，从另外一个思维领域去寻求食粮，好给我们梦寐以求的事业注入新的活力！”
听众们知道，主席讲话就要进入最重要的部分了，所以更加全神贯注。
“亲爱的会员们，最近几个月来，”巴比凯恩接着说，“我一直在想，是否能在我们的专业范畴内，进行一项无愧于十九世纪的伟大实验，弹道学的进步是否允许我们把它进行到底。为此，我一直在探索，并不断计算，从研究中我得出结论，我们可以在一项其他国家认为难以实现的事业中取得成功。这个经过深思熟虑的项目，就是我今天要告诉大家的内容，它无愧于你们，无愧于大炮俱乐部的过去，可以肯定，它必将轰动全世界！”
“轰动全世界？！”一位激动的会员大声问。
“是的，轰动全世界，一点也不夸张。”巴比凯恩回答。
“别打岔！”好几个人同声说道。
“因此，亲爱的同行们，”主席接着讲下去，“请你们仔细往下听。”
会场一阵**。巴比凯恩用手很快地扶正了帽子，以平静的语调继续报告：
“尊敬的会员们，你们每个人都看见过月球，至少是听人谈论过它。假若我在这儿谈起这个黑夜的天体，你们别感到奇怪。说不定我们会成为这个未知世界的哥伦布呢。请你们理解我，尽你们所能帮我一把，我要带你们一起走上征服月球之路。月球的名字，将和我们伟大合众国的名字排列在一起！”
“万岁！月球！”全场一片欢呼。
“我们对它已进行了大量的研究，”巴比凯恩接着说，“它的质量、密度、重量、体积、结构、运动、距离，以及它在太阳系里的作用，都早已有定论；人们已绘制了十分完美的月球图，即使没有超过，至少也可与地图相媲美。此外，照相机给我们的卫星拍摄下了许多美妙无比的照片。总而言之，关于月球，凡是数学、天文学、地质学和光学能够告诉我们的东西，我们全都掌握了；但直至今日，谁也没有和它建立起直接的联系。”
这些话激起了全场听众的极大兴趣和好奇心。
“请允许我简单回顾一下，”主席继续往下讲，“有几个荒唐鬼通过假想的旅行，说什么他们探到了我们卫星的奥秘。在十七世纪，有一个叫大卫·法布里修斯的人吹牛说亲眼见到过月球上的居民。1649年，法国人让·博杜安写了一本书，名为《西班牙探险家多米尼克·贡扎勒斯月球旅行记》。同一时期，布
拉诺·德·贝热拉克出版了那本有名的《月球远征记》，在法国引起了轰动。稍晚一些时候，另一个叫封特奈尔的法国人——这些法国人对月球真是关心备至——写了一本《宇宙的多样性》，这是当时的一部杰作；可是，发展中的科学粉碎了人们对这些杰作的迷思！1835年左右，从《美国的纽约》翻译过来的一本小册子，叙述了约翰·赫歇尔爵士曾被派往好望角进行天文研究，他借助于一架由内部照明的精确的天文望远镜，将月球的距离缩短至八十码。这样，他就会清楚地瞧见月球上河马栖息的洞穴，镶着金色花边的青山，长着象牙角的绵羊，白色的狗，像蝙蝠一样长着膜翅的居民。这本由美国人洛克执笔的小册子，引起了很大的反响。但很快人们就发现，这是一个科学神话，法国人自己首先笑了。”
“嘲笑美国人！”马斯顿喊道，“瞧！这就是一个宣战的理由！”
“尊敬的朋友，放心吧！法国人在嘲笑他之前，就曾经被我们的一个同胞蒙骗过。下面让我把这段简史尽快讲完。鹿特丹有一个叫汉斯·普福尔的人，乘坐了一只从氮气里提出来的气体的球，这种气体比氢轻三十七倍，经过十九天的航程，他飞抵月球。这次旅行与前几次尝试一样，完全是幻想。不过作者是美国的一位著名作家，一位天才的幻想作家的杰作。我指的是爱伦·坡！”
“爱伦·坡万岁！”全场高呼，他们被主席的话深深打动了。
“我上面讲的，”巴比凯恩接着说，“是纯文学性的尝试，根本无法与黑夜的天体建立真正的联系。这一方面就说到这里。然而，我必须补充的是，也有些具有实践精神的人曾经试图与月球取得真正的联系。例如，几年前，一位德国几何学家建议派一个科学团队到西伯利亚去。他们将在那广阔的平原上，用明亮的反射镜绘制出一些巨大的几何平面图，包括法国人称做弦的平方图。‘一切有知识的人’，这位几何学家说，‘都应该明白这个几何图的科学用途。如果存在月球人的话，他们就会用一个类似的几何图回答，一旦建立联系，就不难创造一种可以和月球上的居民对话的字母表了。’德国几何学家确实是这样说的，然而他的方案并没有付诸实施，直到现在，地球与它的卫星仍没有任何直接联系。现在该轮到有真才实学的美国人来和恒星世界直接联系了。实现这个目的的方法简单易行、万无一失，下面就是我建议的内容。”
这番话在会场引起了经久不息的欢呼声和掌声。在场的人没有一个不被演讲者的话折服、吸引和鼓舞的。
“别吵！听下去！安静！”四面八方传来呼喊声。等会场平静下来后，巴比凯恩才用更庄重的声音继续他被打断的报告。
“你们知道，如果战争连续不断，近几年来弹道学会取得多大的进步，武器会达到怎样完美的程度。你们也一定知道，一般来说，大炮的后坐力和火药的爆炸力是无限的。那么，根据这项原理，我在考虑，用一个适当的具有一定后坐力条件的设备，把一颗炮弹送上月球去。”
听到这里，全场上千个透不过气来的胸膛里发出了一声惊叫“啊”，随后是片刻的沉寂，犹如雷鸣前那种深沉的平静。果然，雷声响了，可这是雷鸣般的掌声、欢呼声和喧哗声，真是震耳欲聋。主席想讲下去，可是办不到。整整过了十分钟之后，他才让听众安静下来。
“让我把话讲完，”主席冷静地说，“我对这个问题从各方面进行了考虑，下决心研究过它。经过精确计算，只要向月球射出的炮弹初速度达到每秒一万二千码，就肯定可以飞抵月球。因此，我荣幸地向各位建议，亲爱的会员们，让我们投入这小小的实验吧！”
（本章完）