第十一章
佛罗里达和得克萨斯
不过，还有一个问题要解决：需要挑选一个适合实验的地方。遵照剑桥天文台的意见，发射的方向应和地平面垂直，也就是说应对天顶发射，而月球只在位于南北纬零度和二十八度之间的地区，才能爬上天顶，换句话说，它的倾斜度只有二十八度。所以现在的关键问题是在地球上选定一个合适的地点，浇铸庞大的哥伦比亚炮。
10月20日，大炮俱乐部召开全体会员大会，巴比凯恩带来了一幅精美的美国地图。可没等他把地图打开，马斯顿就像往常一样急切地要求发言，他说：
“敬爱的会员们，今天要谈论的问题确实具有全国意义，它将给我们提供一个表现我们伟大的爱国心的良机。”
大炮俱乐部的会员们面面相觑，不知道发言人到底要说什么。
“你们中间，”他接下去说，“没有一个人会在我们国家的荣誉上妥协让步，如果说合众国可以要求一项权利的话，那就是把宏伟的俱乐部大炮放在她自己的怀抱里。然而，从目前的情况来看……”
“好心的马斯顿……”主席说。
“请让我把意见说完，”马斯顿接着往下讲，“在目前情况下，我们不得不挑选一个邻近赤道的地区，这样实验才能在良好的条件下进行……”
“如果你愿意……”巴比凯恩又插话说。
情绪激昂的马斯顿反驳说：“我认为我们光荣的炮弹发射地必须属于合众国的领土。”
“毫无疑问！”有几位会员应道。
“好！既然我们的国境还不很辽阔，既然南方有了不可逾越的障碍——大洋，既然我们必须到国外，到一个毗邻的国家去寻找二十八度线，这就是一个正当的‘开战理由’，我要求向墨西哥宣战！”
“不！不！”四面八方传来喊声。
“不！”马斯顿反驳说，“在这个圈子里竟能听到这个字眼，真令我感到吃惊！”
“听我说……”
“不！绝不！”莽撞的演说家喊了起来，“既然难免一战，我要求今天就发动战争。”
“马斯顿，”巴比凯恩把铃摇得震天响说，“我取消你的发言权！”
马斯顿还想申辩，但被几位同事劝阻了。
“我同意，”巴比凯恩说，“实验不能够，也不应该在美国以外的地方进行，但是，如果我这位性急的朋友让我说话，如果他看一看这张地图，就会明白完全没必要向我们的邻国宣战了，因为美国的一些边境地区已经伸展到了二十八度线以南了。瞧，得克萨斯州和佛罗里达州的整个南部地区都任凭我们支配。”
会议再没发生意外，马斯顿尽管不无遗憾，终究还是被说服了。于是会议决定哥伦比亚炮将在得克萨斯或者佛罗里达境内进行浇铸。然而，这个决定引起了这两个州各个城市间空前激烈的竞争。
北纬二十八度线登陆美国海岸以后，穿过佛罗里达半岛，把它分为面积几乎相等的两部分。接着，它投入墨西哥湾，形成了包括亚拉巴马州、密西西比州和路易斯安那州的弓形海湾的弓弦。然后，这条线贴近得克萨斯，并切下该州的一个角，接着，穿过墨西哥和索诺拉河，跨越古老的加利福尼亚，最后消失在太平洋中。因而，只有得克萨斯和佛罗里达
位于二十八度纬线以内的地区，符合剑桥天文台要求的纬度条件。
佛罗里达州南部没有大城市。到处矗立着一座座防御印第安游牧部落的要塞。只有唯一的叫做坦帕的城市地势适宜，有权自荐。
反之，得克萨斯州城市众多，而且规模较大，在诺埃塞斯县内的科珀斯克里斯提，以及布拉伏河上的众多城市，如威伯县内的拉雷多、科马里特、圣依纳乔、斯塔尔县内的罗马和里奥格朗德城，伊达尔戈县内的爱丁堡，卡墨隆县内的圣丽塔、埃尔潘达、布朗斯维尔，所有这些城市组成了一个庞大的联盟，来抵制佛罗里达州的申请。
果然，决议刚刚作出，两个州的代表们都抄近道赶来巴尔的摩，从这时开始，巴比凯恩主席和较有名望的一些会员就日夜处于这些说客的包围之中了。假如说希腊的七座城市为争夺作为荷马的诞生地的荣誉而争吵不休的话，那么这两个州可说是全民动员，为争一门大炮几乎要动起武来了。
于是，人们看到这些“凶狠的兄弟”携带武器在城市大街上溜达。他们每次碰上就时刻有爆发冲突的危险，其后果就不堪设想了。多亏巴比凯恩主席，他谨慎而巧妙地化解了这场危险。个人的意见也从各州的报纸上反映出来。《纽约先驱报》和《论坛报》支持得克萨斯州，至于《时代周刊》和《美国评论》则站在佛罗里达的代表一边。大炮俱乐部的会员们真不知道该听谁的好了。
得克萨斯像列队似的，把二十六个县全都自豪地摆了出来，佛罗里达则强调说，因为该州比得州小六倍。十二个县比二十六个县更能有所作为。
得克萨斯扬扬得意地吹嘘自己的三十三万人口，但佛罗里达强调说，该州虽只有五万六千人，可是地方小，人口比得克萨斯稠密多了。此外，它还指责说，疟疾是得克萨斯的特产，平均每年要夺去数千人的生命。它倒没说错。
得克萨斯不甘示弱，反驳说在疟疾方面，佛罗里达也捞不到什么稻草，既然该州被慢性黄热病困扰，却指责别人环境不卫生，至少是欠妥吧。这话说得对。
“再说，”得克萨斯人通过他们的喉舌《纽约先驱报》补充说，“人们对得州有失尊重，要知道本州生产的棉花是全国最好的，本州出产造船用的最优良木料——绿橡树，还蕴藏有出矿率达百分之五十的上等煤矿和铁矿。”
对这些话，《美国评论》的回答是，佛州的土地虽然没有那么富饶，却为哥伦比亚炮的制模和浇铸提供了最佳的条件，因为它的土质是由砂子和黏土构成。
“然而，”得克萨斯人又说，“要在一个地方浇铸什么东西，首先必须到这个地方去，可是，佛州的交通不方便，至于得州，加尔维斯顿海湾蜿蜒五十六公里，可以容纳全世界的船队。”
“好嘛！”忠实于佛罗里达人的几家报纸回答说，“你们把过了二十九度线的加尔维斯顿海湾都搬出来炫耀，太妙了！我们不是有埃斯波里图海湾吗！它正好位于二十八度线上，船只可从它直达坦帕城。”
“多妙的海湾呀！”得克萨斯挖苦道，“它有一半已被淤塞了！”
“你们的也泥沙淤积了！”佛罗里达叫喊起来，“该不会把我们说成是未开化的地方吧？”
“我可以肯定，塞米诺游牧民们还在你们的草原上奔跑呢！”
“还说呢！你们的阿巴什人和科曼什人就都已经开化了！”
论战就这样持续了好几天，于是佛罗里达试图把对手引向另一个战场，《时代周刊》有一天上午暗示说，既然这是一个“地道的美国”事业，那么它也只能在“地道的美国”领土上搞试验！
听到这些话，得州人跳了起来。“美国人！”他们吼道，“难道我们不和你们一样是美国人吗？得克萨斯和佛罗里达两州不都是在1845年加入合众国的吗？”
“这个不假，”《时代周刊》反驳说，“可是我们从1820年起就属于美国了。”
“这我信，”《论坛报》针锋相对地说，“做了两百年的西班牙或者英国人的奴隶以后，人家以五百万美元的代价把你们卖给了美国！”
“这又有什么关系！”佛罗里达人不以为然地反驳说，“难道我们会为此感到脸红吗？在1803年，不是有人花一千六百万美元从拿破仑那里买下了路易斯安那吗？”
“这是一个耻辱！”得克萨斯的代表们全喊了起来，“像佛罗里达这样一个小小弹丸之地，竟敢与得克萨斯一比高低！得克萨斯非但没有出卖自己，而且是依靠自己取得了独立，它在1836年3月2日赶走了墨西哥人，山姆·休斯顿在圣哈金托河畔打败了桑塔·安纳的军队以后，宣布成立联邦共和国！最后，它自愿加入了美利坚合众国！”
“那是因为它害怕墨西哥人！”佛罗里达讽刺挖苦道。
害怕！这个字眼确实太刺耳了！话一旦说出口，局势就难以收拾了。看来巴尔的摩街头双方一场恶斗将一触即发。人们不得不把代表们看管起来。
巴比凯恩主席晕头转向，不知如何是好。照会、文件和粗俗的恐吓信如雪片般飞来。他该怎么表态呢？从土壤适宜，交通便利，运输快捷等方面看，两个州的条件可以说是旗鼓相当。至于政界人士，在这个问题上也很难有所作为。
就这样犹豫不决，拖延了好长时间，巴比凯恩最后下决心打开僵局。他召集会员们开会，提出建议，从下面他的发言中就可以看出，这个办法是十分明智的。
“考虑到最近在佛罗里达和得克萨斯之间发生的事情，”他说，“显然，类似的困难还会在被选中的那个州的各个城市之间发生。只是竞争由州降到城市而已，事情就是这样。目前，得克萨斯具备条件的有十一座城市，它们必将为争夺这个荣誉而争吵不休，给我们制造新的烦恼，而佛罗里达却只有一座城市，我们就选定佛罗里达的坦帕城吧！”
代表们被看管起来
这个决定公布以后，得克萨斯的代表们极为震惊。他们无比愤怒，指名道姓地对俱乐部成员进行辱骂。巴尔的摩的官员没有别的办法，只好采取坚决措施。那就是准备了一个火车专列，不管愿不愿意，把得克萨斯人一律赶上火车，以每小时三十英里的速度离开了这座城市。
尽管他们被很快送走，临走前还是来得及对他们的对手进行最后的挖苦、恐吓。
他们影射说，佛罗里达不过是个弹丸之地，大海里的一个平凡的半岛；他们说它必定经受不住开炮时的震动，炮声一响就会飞上天去。
“好！就是飞上天，我们也心甘情愿！”佛罗里达人的回击斩钉截铁，可以和古人的箴言相媲美。
（本章完）