第二十一章
一个法国人怎样调解争端
正当主席和船长谈判决斗事宜时——这是一场可怕而野蛮的决斗，双方都变成了猎人，米歇尔·阿尔当则在旅馆中躺着休息，消除凯旋游行的疲劳。“休息”这个字眼显然词不达意，因为美式床铺硬得简直可以和大理石及花岗岩桌子相比。
阿尔当睡得不好，在毛巾被里辗转反侧，正梦着在炮弹里放一张更加舒适的床时，一阵嘈杂声把他从梦中惊醒。杂乱的敲门声摇撼着房门。似乎有人用铁器在打门。在这一阵过早的喧闹中还夹杂着可怕的喊叫声。
“开门！”有人在大喊大叫，“喂！看在老天爷的分儿上，快开门吧！”
阿尔当对这样无礼的打扰本可以置之不理。然而，眼看房门就要在来访者坚持不懈的撞击下倒下来了，他才不大情愿地下床去开门。大炮俱乐部秘书像一枚炸弹似的风风火火地闯了进来。
“昨天晚上，”马斯顿一进门就喊，“我们的主席在大会上受到了公开羞辱！他已向他的对手挑战，这个人正是尼科尔船长！他们今天早上要在斯克斯诺树林里决斗！我是从巴比凯恩口中得知这个消息的！假如他被人杀死了，我们的计划也就泡汤啦！一定要阻止这场决斗！而世界上只有一个人能够影响巴比凯恩，能够阻止他去战斗，那就是米歇尔·阿尔当！”
马斯顿闯进了房间
米歇尔·阿尔当立刻明白了他的任务，马斯顿还没嚷完，他就套上了他肥大的裤子，不到两分钟，两个朋友就撒开腿，向坦帕郊外奔去。
在奔跑的路上，马斯顿把详细情况告诉了阿尔当。他讲述了巴比凯恩和尼科尔积怨的真实原因，说明他们结仇由来已久，只是因为双方朋友们暗中调解，主席和船长才从来没有碰过面。他还解释说，其实这仅仅是钢板和炮弹之争。最后又谈到大会上的场景，说尼科尔为了发泄积怨，早就伺机在寻找这样的机会了。
没有比美国这种特别的决斗更可怕的了，他们在灌木丛中互相搜索对方，在荆棘丛里互相窥伺，躲在矮树丛后面像牛仔一样拔枪射击。这时双方都十分羡慕草原上的印第安人，羡慕他们天生的本领、他们的机智敏捷、诡计多端、善于跟踪和嗅觉灵敏。只要一次失误，稍一迟疑，迈错一步，都会招来杀身之祸。遇到这种情况，美国人常常带上猎犬，既当猎人，又当猎物，他们互相追逐长达数小时之久。
当他的同伴给他绘声绘色地描述了这一番情景之后，米歇尔·阿尔当喊道：“你们是多么古怪的人啊！”
“我们就是这样的，”马斯顿谦虚地回答，“不过，咱们要快些走。”
他们两人在露水湿润的草原上奔跑，穿过稻田和小溪，抄近道走，但还是没能在五点半前赶到斯克斯诺树林。巴比凯恩想必已经进去半个钟头了。
树林边有一个老樵夫正在砍树。马斯顿跑过去大声问：
“你看见一个带着来复枪的男人走进树林里去了吗？他是巴比凯恩，我们的主席……我的挚友……”
可敬的大炮俱乐部秘书天真地以为全世界的人都认识他的主席。但是樵夫看来并没有听懂他的话。
“一个猎人。”于是阿尔当说。
“一个猎人？是的，我看见了。”樵夫回答。
“时间长吗？”
“大约有一个钟头了。”
“我们太晚了！”马斯顿脱口而出。
“那你听见枪响了吗？”米歇尔·阿尔当追问道。
“没听见。”
“一声也没听到？”
“一声也没听到。看起来那个猎人很不走运！”
“怎么办？”马斯顿问。
“只有冒着吃一颗子弹的风险走进树林里去找，尽管子弹本不是对着我们来的。”
“啊！”马斯顿说，他的声调不会使人产生误解，“我宁愿在我的脑袋里装十颗子弹，也不愿意让巴比凯恩的脑袋吃一颗！”
“那我们进去吧！”阿尔当握住同伴的手说。
几秒钟以后，这两位朋友就消失在灌木丛里了。这是一片十分茂密的矮树丛，有大柏树、无花果树、橡树和木兰树。它们的枝条互相交错、纠结在一起，视野很不开阔。米歇尔·阿尔当和马斯顿一前一后往前走，悄悄地蹚着深草，在茁壮的绿藤中间踏出一条路来，用目光搜索灌木丛或者浓荫深处，怀着每一步都可能听到可怕的枪声的心情往前走着。至于巴比凯恩在树林中可能留下的足迹，他们根本无
法辨别出来。他们盲目地在刚刚踏出来的羊肠小道上行走，在这里，恐怕只有印第安人才能做到跟踪追击。
两个同伴搜索了一个钟头，毫无所获，只好停了下来，心中忐忑不安。
“我看希望渺茫，”马斯顿泄了气，“巴比凯恩这个人即使对他的敌人也不耍花招、设陷阱、搞诡计！他心眼直，胆子大。他一去就直奔危险，义无反顾。樵夫也许离得太远，风不能把枪声传到他那里！”
“可是我们！”米歇尔·阿尔当说，“我们进入树林以后，应该听到的……”
“说不定我们来晚了！”马斯顿大叫大喊起来，几乎绝望了。
米歇尔·阿尔当无言以对。两人继续往前搜寻。他们不时高声呼唤，一会儿叫巴比凯恩，一会儿叫尼科尔。但两个死对头谁都没有回答。欢乐的鸟群被声响惊动，迅速飞进了枝条深处，几头受惊的黄鹿在矮树丛中慌忙地逃走了。
他们又找了一个钟头。大部分的树林都搜遍了，还是看不见决斗者的踪影。看来樵夫的话值得怀疑，阿尔当已准备放弃这种徒劳无益的搜寻了，就在这时，马斯顿突然停了下来。
“嘘！”马斯顿说，“那边有人！”
“有人？”米歇尔·阿尔当问。
“是的！有一个人！他好像一动不动，手里也没拿枪。那他在干什么呢？”
“你认出谁来没有？”米歇尔·阿尔当问，他那双近视眼在这种场合可就不管用了。
“认出来了！认出来了！他转过身来了！”马斯顿回答。
“是谁？”
“尼科尔船长！”
“尼科尔！”米歇尔·阿尔当失口喊道，心中一震。
尼科尔手中没拿枪，难道说他不再害怕他的对手啦？
“我们走近点儿看看，”米歇尔·阿尔当说，“心中就有数了。”
但他和同伴还没走上五十步，就站住了，更仔细地观察船长。按照他们的想象，一定会看到一个嗜血成性、一心想复仇的人！可他们一看见船长，就惊呆了。
在两株高大的百合树中间张着一张密网，网中套着一只小鸟，翅膀被缠在网上，一边挣扎着，一边发出可怜的叫声。张网捕鸟的不是猎人，而是当地特有的一种毒蜘蛛，它有一个鸽蛋大小，脚十分细长。这只可怕的动物正准备扑向它的猎物时，发现一个更为可怕的敌人正威胁到它自身的安全，不得已中途返回，躲到百合树高高的树枝上去了。
原来，尼科尔船长忘记了他的危险处境，把枪放在地上，正小心翼翼地在大蜘蛛网上解救这只受害的小鸟。完事之后，他放开小鸟，它欢快地拍着翅膀，一转眼就飞走了。
尼科尔慈祥地望着它飞走，身边却传来了一个激动的声音：
“你呀！真是个好人！”
尼科尔转过身来，看到米歇尔·阿尔当站在面前，他满怀深情地又说了一遍：
“你真是个好心人！”
“米歇尔·阿尔当！”船长大声说，“先生，你到这儿来做什么？”
一只小鸟在网中挣扎
“来和你握手，尼科尔，我来阻止你杀死巴比凯恩或者阻止他杀死你。”
“巴比凯恩！”船长喊道，“我找了两小时了，也没找到他！他藏到哪里去了？”
“尼科尔，”米歇尔·阿尔当说，“这可有点儿失礼了！应该始终尊重对手才是。放心吧，如果巴比凯恩还活着，我们会找到他的，如果他不像你一样，以解救被困小鸟消遣的话，他肯定也在找你，这就更容易找到了。但是，我们找到他时，你们俩就再也不要决斗了，这是我米歇尔·阿尔当说的。”
“我和巴比凯恩主席，”尼科尔冷冷地说，“有不共戴天的……”
“得了！得了！”米歇尔·阿尔当接着说，“像你们这样正直的人竟然互相结仇，不，现在应该互相器重才是。你们不要决斗了。”
“先生，我要拼个你死我活！”
“别这样。”
“船长，”这时马斯顿诚心诚意地说，“我是主席的朋友，他的知交，是‘第二个他’。假使你一定要杀死他，那你就对我开枪吧，打死我跟打死他是一样的。”
“先生，”尼科尔用一只**的手握紧枪说，“这种玩笑……”
“马斯顿朋友可不是开玩笑，”米歇尔·阿尔当回答，“我完全理解他为敬爱的人而献身的精神！然而，无论是他还是巴比凯恩，都不会在尼科尔船长的枪弹前倒下，因
为我有一个很吸引人的建议，你们一定会欣然接受的。”
“什么建议？”尼科尔问，露出一副怀疑的神态。
“等一等，”阿尔当回答，“一定要巴比凯恩在场时我才肯说。”
“那就去找他吧。”船长高声说。
三人立刻就上路了。船长卸下子弹，把枪扛在肩上，一颠一颠地往前走，没有再说话。
走了半个小时，还是没有结果。马斯顿有一种不祥的预感。他严厉地观察尼科尔，怀疑船长是不是报仇得逞，不幸的巴比凯恩已经饮弹身亡，陈尸在血染的矮林深处了呢？米歇尔·阿尔当似乎也有同感，两人都在用询问的目光注视着尼科尔船长，这时，马斯顿突然停住了脚步。
只见二十步开外，有一个人背靠一棵大木豆树，一动不动，深草遮住了他的下半截身子。
“是他！”马斯顿说。
巴比凯恩没有动。阿尔当凝视着船长的眼睛，往前走了几步喊道：
“巴比凯恩！巴比凯恩！”
没有回答。阿尔当朝他朋友跑过去，但是，当他准备去拉朋友的手时，突然停住，惊奇地叫了一声。
巴比凯恩手里拿着铅笔在小本上写公式，画几何图形，他那支退了子弹的枪也放在地上。
这位科学工作者正全神贯注地计算着，早把决斗和报仇忘得一干二净，别的什么也看不见，什么也听不见。
直到米歇尔·阿尔当拉住他的手时，他才抬起头来，以惊讶的眼光瞧着他的朋友。
“啊！”他终于大声说，“原来是你！我找到了，朋友，我找到了！”
“找到什么？”
“我的办法！”
“什么办法？”
“消除炮弹发射时坐力的方法。”
“真的吗？”米歇尔边说边用眼角瞅着船长。
“是的！用水！把普通的水当做弹簧……哦！马斯顿！”巴比凯恩喊道，“你也在这里！”
“正是，他也在这里，”米歇尔·阿尔当回答，“同时，请允许我向你介绍尊敬的尼科尔船长！”
“尼科尔！”巴比凯恩霍地站起来喊道，“对不起，船长，我刚才忘了……现在我准备好了……”
米歇尔·阿尔当没等两个仇人交谈，就立刻打断他们说：
“自然喽！像你们这样善良的人幸亏没有早一点儿相遇！否则，我们就该为你们中间的一位痛哭哀悼了。多亏上帝保佑，现在不用担惊受怕了。当一个人专心致志地思考机械学问题，或者跟蜘蛛恶作剧，而把仇恨忘在脑后时，这种仇恨对任何人来说，也就没什么危险了。”
米歇尔·阿尔当把刚才船长救小鸟的经过告诉了主席。
“请问，”讲完后他问道，“上帝把你们这样心地善良的人生下来，难道就是让一个人用马枪打碎另一个人的脑袋吗？”
当时的情况既有点儿可笑，又那么出人意料，巴比凯恩和尼科尔都一时不知所措，不知道该采取什么态度才好。
米歇尔·阿尔当也感觉到了，他决定快刀斩乱麻，促进他们和解。
“正直的朋友们，”他嘴角上挂着真诚的微笑说，“你们之间完全是误会，没有别的。好啦！既然你们是不畏艰险的人，那就请毫不犹豫地接受我的建议吧！”
“说吧！”尼科尔说。
“巴比凯恩老兄认为他的炮弹将直奔月球。”
“对，毫无疑问。”主席说。
“而尼科尔朋友则肯定它会重新落到地球上来。”
“我敢保证。”船长喊道。
“那好！”米歇尔·阿尔当接着讲下去，“我不打算强求你们意见一致，我只是直截了当的一句话：请你们和我一起出发，看看我们是否会停止在半路上。”
“嗯！”马斯顿惊讶地愣住了。
听到这个出乎意料的建议，两位对手抬起头互相仔细打量对方。巴比凯恩等着船长的回答，尼科尔却希望主席先表态。
“怎么样？”米歇尔的语调十分动人，“既然不用害怕炮弹的坐力了……”
“接受！”巴比凯恩大声说。
尽管他说得飞快，尼科尔却与他同时讲完了这句话。
“万岁！好极了！好哇！妙极了！”米歇尔·阿尔当喊了起来，同时向两位对手各伸出了一只手，“现在问题已经解决了，朋友们，请允许我用法国方式款待你们。咱们吃饭去吧！”
“请你们和我一起出发。”
（本章完）