刘海群和杨青山奉老旦之命去城里打探部队情况。大部队在哪里集结？对自己的连队有无撤销编制？有没有新的命令下来？另外还要打听麻子团长有无随大部队一同撤退，是去了重庆还是来了长沙？等等。
刘海群去了十多天才回来，一见到老旦就放声大哭，把正在喝酒的老旦和黄老倌子吓了一跳。
“海群，你诈什么尸？吓死俺了，天大的事慢慢说。”
“老哥，团长没有回来！”
黄老汉和老旦闻之大惊，老旦忙把刘海群扶起来。
“师部命令团长留在武汉，掩护军政部门撤离，炸毁军用设施，掩护医院的伤兵撤退，可鬼子来得太快，他们任务刚完成，鬼子就到了，他们一路撤退到了通城，就被切断退路了。我听说团里的弟兄们快死光了，他原本有机会撤出来，可是他不愿意丢下那几百个伤兵，上面有命令他也不听，现在被鬼子围在通城的城南仓库。团里剩下的兄弟们都和他留下了，现在生死不知！老哥！我要回去找他们……”
刘海群哭得上气不接下气，眼泡红肿，看出来是哭了一路。
“他是不是受重伤了？”
“没有，回来的兄弟部队的长官说他只受了轻伤。”
“杨青山兄弟那？”
“死了，在路上遇到飞机，被打死了。”
又是一个兄弟没了！老旦的心里一疼，但是现在没有时间悲伤，他紧张地盘算着，从离开武汉到现在已经快两个月了，鬼子早已经占领那里，武汉南部的通城看来也在鬼子控制之下，回去找麻子团长的风险太大了！就算是到了那里，如何能够全身而退？他们有没有转移？通城是武汉会战时的大后方医院，诺大个地方能不能找到他都说不定。但是麻子团长对自己像亲兄弟一样的照顾，他千方百计地保护自己，特意关照医生把自己从阎王爷手里夺回来，没有他安排人精心照料，自己说不定早就去爬化人场的烟囱了。现在他落了难，如何能够袖手旁观？想着想着老旦心里已经有了定见。
“黄公公，俺要带弟兄们回去。”老旦斩钉截铁地说道。
“嗯，麻三儿看来要以身殉国啊，糊涂！”
黄老倌子虽然急，却毫不慌乱，他恶狠狠地说：“娘了个逼的，这么多年了麻三儿还是这个德性！你们去，把他给老子找回来，带上我的兵，你们告诉他一句话，他麻三儿欠老子三条命，要死也要死在我的地盘上！死在我的眼皮底下！”
“海群，叫弟兄们到俺房子里碰头，别让他妹子知道。”
“是！”海群擦去眼泪，跑了出去。
“你们几个要打算好，此去凶险一路，生死难料那！况且从这里到通城，走路估计得二十天，骑马也要五六天，能不能赶得及？不好说啊……”
黄老倌子冷静下来，一改平日嘻怒笑骂放浪形骸的样子。他腰杆挺得笔直，稳稳地背着手挺立在房厅门口，抬头看着乌云翻滚而过。他硬邦邦的白胡子根根恣立，幽幽漆漆的眼瞳深不见底。老旦刹那之间感觉到：这人当年在军队里一定是叱咤风云的英雄，不知也曾有多少生死弟兄曾为他甘心赴险，洒尽鲜血。他又想起在斗方山突围时，自己抱着杨铁筠正准备拉手榴弹，看到那些杀回来救自己的弟兄们是那么的可亲，想起了倒在身后那些生龙活虎的身躯，此刻不禁心里一疼，豪气顿生。
“能有你们咯样一帮子弟兄，他麻三儿也算没有白跟老子一场。人活一辈子，最紧要就是要讲一个“义”字，死生有命，是阎王制定的！你们都放心去，找得到他最好，找不到他也算遂了心愿。几个女人交给我黄老倌子，没人敢动她们。你们若是回来，老子和你们继续天天喝酒，回不来老子给你们在山上搭坟立碑，保证你们做鬼也不会少了年年的好酒！”
老旦望着这个豪气冲天的老汉，觉得自己刚才的畏难念头有些胆怯，脸不由自主的红了。
“通城离岳阳不远，那里还是咱们的地盘儿，鬼子应该还不至于重兵把守，不管赶得及赶不及，回去一趟心里踏实。”
“嗯，我让冲里的兄弟们赶牛车送你们上路，护送你们到长沙，然后你们再想办法，去准备吧！”
黄老倌子说罢，回身从床下拿出一个布包，打开来是一块磨的锃亮的勋章，他仔细地看了看，就递给老旦说：
“找到了他，给他看这个，就说黄老倌子快不行了，让他回来见我！”
除了朱铜头，大伙儿都十分赞同黄老倌子的意见，陈玉茗连话都不说就点了头。大薛眯缝着眼，抽了一根烟就表示可以同去。赵海涛有点舍不得小甄的诱惑，支吾了几句，但想到大家出生入死的感情，一跺脚也决定去。阿强脆弱的肠胃已经被这里热情的匪兵们折腾的日日拿茅房当家，忙不迭地举手同意。老旦让朱铜头自己再想一宿，不要求他跟着去，明天早晨大家出发。晚上睡觉的时候，弹药干粮就都已经收拾停当了，麻子妹见老旦忙个不停很是奇怪，就钻进来问他：“你这是干啥去？才舒坦了几天，就又想上战场送命了？”
“不是，俺们回城里报到去，海群带回来了上面的命令，再说他们给俺们的军功章还没着落那，报了到一起取回来，送给你作把剪刀子。”
“你回了部队不就又上前线了，那还咋个回的来？他们能让你们回来，你骗鬼哩？”
麻子妹一脸困惑地说。燕子见大家说得热闹，也蹦蹦跳跳地钻了进来，两根辫子扎得又黑又亮，她一脑袋扎到老旦怀里，眨着黑亮的眼睛说道：“旦叔叔，你是要进城给我买糖吃去么？”
老旦爱惜地把燕子抱起来，刮着她的鼻尖说：“是啊，叔叔俺给你买一大包槟榔回来，馋死你个丫头，咋这些天变得这沉哩？赶上俺家的小猪崽子哩！还有，以后不许叫俺旦叔叔，多难听！”
“就这么叫你，我觉得好听！旦叔叔你带我去好不好？长沙城里很多好吃的，这里没有，你带我一起去好不好？”
“燕子听话，叔叔这次去是有事情哩，可不能把你别在腰上的，回头事情办完了，和你小云阿姨带你去吃个够好不好？”
见燕子撅了嘴，麻子妹怕耽误老旦的事，忙连哄带劝地把她带走了，临走给了老旦一个恶毒的白眼。
天亮时分，老旦和陈玉茗、赵海涛、大薛、阿强、刘海群收拾停当，在村口集合。黄老倌子来给他们送行，送行的和护送的老兵们居然都穿上了军装，只是那些衣服已经年代久远破烂不堪了。黄老汉一袭长衣，脚蹬硬靴，雪白的袖口一尘不染，秃头上烁烁放光，目光如鹰隼般犀利。老兵们给他们带上一些好酒和自家女人做的腊肉，眼眶湿润，紧紧拥抱这几个要返回战场的勇士。黄老倌子挨个给六人敬了酒，老兵们也全都满上，大家正要辞行，突然看到朱铜头拎着大包小包，满头大汗地跌撞而来。朱铜头到了跟前，扔下行当就给老旦和战士们敬了个礼。战士们都笑了，陈玉茗笑眯眯地拍着朱铜头的肩膀说：“咋了？怕我们回不来没人付你的药钱？跟你小甄妹子交代过了？”
“我铜头丢死人了，咋这节骨眼上都能咯噔那？好赖咱们也是生死一路过来的，我昨晚上一宿没睡，你们一走，我这心里就没着落了，什么小甄妹子，我跟她之间球也没有！老哥你们别嫌弃我就行。”
“咋说哩？大家都是好兄弟，没有你，我们在逃难的路上就饿球死了，你愿意来，俺们都巴不得哩！快把黄公公这杯酒喝了，咱们上路。”
朱铜头将热乎乎的烧酒一饮而尽，背起装备上了牛车。十一月的湘北还是一派深秋景色，山林里雾气薄蒸，鸟雀争鸣。清新的草木香味浸入心脾，蜿蜒的山路上尽是亮晶晶的雾水凝滴。老旦看到黄家冲里青烟袅袅，村民们开始烧火做饭、喂家禽放牲口了，鸡鸭咯咯咕咕的声音听起来如此亲切，他一时竟留恋起这安逸的山林村落来。他再看看仍在村口遥望他们的黄老倌子，恍如隔世，思绪万千。十几个无法同行的老兵仍然一动不动地给他们敬着军礼，黄老倌子漆黑的长衫随着晨风轻轻抖动，渐渐消失在雾气和吱吱呀呀的车轮声里……
在经过五个月的拼死抵抗之后，武汉的南北门户都被日军攻克，继续死守这座城池已经失去了它应有的战略意义，国军统帅部终于作出决定：全线撤退。
尽管蒋老头子一再强调武汉战役给中国争取了时间，巩固了后方防御，等等意义，但是武汉军民上下仍然被笼罩在巨大的失败情绪之中。鬼子军队在中国全面开花，信阳，海口，广州等要塞城市又纷纷落入鬼子手中。天上鬼子飞机越来越多，地上鬼子部队越来越近。老百姓这才明白守住武汉和守住中国原来是两回事。中国就像一件敞风漏气的破衣服，捂住前胸就露了屁股。武汉百万军民誓死保卫的长江防线一夜之间就交给了鬼子，很多永久性工事都来不及炸毁就“主动放弃”，这让很多将士无法接受。人们的信心降低到了抗战的最低点。再往后退就到了西南后方，乃自古中原人民不愿涉足的烟瘴蛮荒之地。在大家看来，武汉的失守将鄂、赣大部被日军攻占，意味着半个中国已经落入鬼子手中，一百万党国最为精锐的生力部队仍然不是少数鬼子精锐的对手，亡国或许是早晚的事了。
老旦也觉得蒋老头子说的是屁话，这是和老百姓扯鸡.巴蛋呢！打不过就是打不过，哪有打了一半再战略撤退的道理？那么多军事设施，那么多百姓，统统扔给鬼子？但是反过来想，他此时心里也有些定见：鬼子虽然厉害，攻城略地无一不克，但是因为有那许多像老乡、油大麻子、杨铁筠和自己这样的人在，鬼子每向前走一步都必须付出巨大的代价。就像自己小时侯和村里的楞头二子打架，虽然自己总是被打得鼻青脸肿落荒而逃，但是二子也免不了这次少颗门牙，下次贴个膏药。久而久之，膀大腰圆的长胜将军二子对这位皮糙肉厚、已经拿挨拳头当家常便饭的邻居越来越怕，终于开始主动调整手段了，时不时拿出一些糖果或是点心刺激老旦的内分泌——改挑衅斗殴为利益诱惑了。鬼子一个劲往前冲，后面怎么办那？光是漂洋过海地运兵过来管地盘就得费多大的事儿？再往西去就进了山，更是易守难攻，鬼子的坦克飞机可就不好使了。
经过这一年折腾，老旦隐约觉得鬼子也已元气大伤。他们持续发动这么大规模战役的能力已经有限。然而，鬼子的部队仍然精锐，单位战斗力丝毫没有减弱，在陆军和空军装备上还有增强。本来家底儿就薄的国军损失比日军更为惨重，不知道有多少个师已经从老头子的登记本上划掉了。武汉之后如果再和鬼子大规模地交手，胜负看来仍然得三七开。亡国灭种还不至于，大不了蒋老头带着部队钻山沟去，但是老百姓的日子肯定比在家的时候要难过得多！不知道被鬼子占领的板子村会如何？鬼子会不会拿乡亲们当猪当狗来对待？像东北那后生说得看见大姑娘就按倒，看见你吃大米白面就拿刺刀挑了？他自惆翠儿模样虽一般，但脑袋瓜子比自己聪明十倍，万一遭遇一些笨了吧唧的鬼子，还是会有办法对付一下的。板子村历来都是良民，拿枪的来了都是大爷，惹是惹不起的，光是不同的军阀给乡民们立的标风牌匾，就有那么十几块。鬼子即便再狰狞，遇到这老实巴交的乡民，也要给口饭吃吧？
送行的牛车只把他们送到了长沙城边，后面的路大家只能步行了。赶到城中天已晚了，老旦和大家合计着进城过夜。长沙城此时有点像老旦刚到武汉时候的样子，只是城里的部队看上去都蓬头垢面狼狈不堪，不像武汉当时的部队那么光鲜。街道两旁到处躺着伤兵和染了瘟疫的百姓，各家各户的门板、棉被、枕头套子、装米的大缸，通通被拉上车运往城外巩固工事。长沙城已有不少百姓开始往湘西搬家了，但是绝大多数人仍然留在城里，一边继续过活，一边帮助国军修工事。老旦他们穿过城区的时候，还有两个大婶往她们手上塞了几个米团和红薯，热乎乎的，又香又粉又甜，令他们感动不已。
一行人一早起来，去马市买了七匹壮马，就继续出发了。行至北边城口，他们却被把守的卫兵拦住。守卫的部队非常奇怪，大家都唯恐跑得不快，你们这七个愣球怎么还要骑马去湖北通城，偏向虎山行？不是要去当汉奸吧？任是老旦和陈玉茗说破了嘴，城防部队站岗的大兵就是不给放行，还要他们拿出原属部队的路文凭证来。老旦自然没有，只有军官证书和从斗方山回来后拿到的归队书面通知。城防部队不敢大意，用电话报告了头目。老旦一行七人被缴了械，带进了一个营指挥所。
先说话的指挥官是一个上尉，瘦得像路边的乞丐。他的武装带扎在身上太过宽大，晃来晃去的很是滑稽，很像戏台上七品官腰上围着的那个圈，时不时得用手拎一下。老旦进去的时候，瘦猴上尉正在和另外几个军官打麻将，几盏破油灯挂在屋角。屋里烟气腾腾甚是昏暗。见他们进来，瘦猴上尉头也不抬地说：
“你们知不知道上面的命令？别说是当兵的，老百姓都不让过去，你们是哪个部队的？四万！”
“我碰！你的手慢一点，先别急着吃。”
瘦猴上尉对面的军官拿起对家打的牌，很响地敲在桌面上，他抬眼瞧了瞧老旦，接着说道：
“昨天有两个兵，揣着地图往北跑，到了岳阳才被抓回来，今天早晨被毙在城根下面了，你们身上带了什么？都是什么职务啊？”
“报告长官，俺们是原第一军特别行动科直属侦察连的，正在等着军部的重新整编，俺是副连长老旦，他们都是俺的兵。”
听老旦报了军衔，几个打牌的军官坐不住了，敢情这么个乡巴佬是特务部队的，还是个跟自己差不多的官那？他们纷纷站起身来，开始仔细打量这七个人。凭经验可以看出来，这七个人个个都是老兵油子，一点局促感都没有，当头的稳稳当当地站在那里，不卑不亢，下巴一抬还真有点官样。
“老兄，不是兄弟不给面子，上面有命令，只进不出，再过几天进都进不来了。你们要过去必须得有师部的命令，或者长官手谕，你这么不明不白地硬过，兄弟我……呵呵……这个不好作主啊。”
瘦猴上尉已经不敢怠慢，一脸谄笑地走过来，口气已经像是变了一个人。
“说得是说得是，要不是上面管得紧，兄弟我也犯不着半夜跑趟岳阳去抓人，你要过去就得有个材料，还得在我这里记录，万一你回不来，我们都跟着吃挂落啊！”
刚才搭话的军官也戴上了帽子，笑呵呵的和老旦假客气。老旦想了想，这几个球攘的货不是想要钱吧？
“几位老兄，俺们这次去不是部队的任务，俺们连队半年前干了鬼子的斗方山机场，死的就剩你眼前这几苗人了，军里的命令是让俺们休养一段时间。俺们都是307团高团长带出来的兵，他的手下告诉俺说高团长负了伤，现在还在湖北通城，这次去是要寻他回来。高团长救过俺的命，各位给个面子，俺写个证明给你们留下，回不来也绝不连累大家。这六个人都是俺的生死弟兄，也不会有人开小差，各位老兄，俺这里只带了这十几块大洋，就给俺这个面子，如何？”
老旦说完冲朱铜头一扭脸，朱铜头忙从怀里掏出十几块大洋放在桌上，崭新的大洋是黄老倌子给的，白花花的很是诱人。
“呦呵兄弟，敢情你就是那个去炸鬼子机场的老哥啊？久仰久仰！幸会幸会！”
一个带着手套的军官突然说了话，走过来握住老旦的手，一口蒜味熏得老旦直欲晕倒。
“一家人不说两家话，俺也是河南过来的，俺是192师29团3营营长钟文辉，过黄河的时候高团长也曾提携过俺，咋的，他没回这边来？”
“敢情是老乡啊！钟营长好，高团长他被堵在湖北那边，本来能走脱，可为了保护伤兵竟然被困住了。他现在带着被打散的部队和鬼子打游击呢。俺这次带了他原来的老上级的命令，非把他拽回来不可。”
钟营长看了看其他几个城防长官，晃着大脑袋说：“弟兄们要不这么着，老哥也别给俺们打啥球证明了，快去快回，如果找得到，回来的也快。找不到呢，人在武汉怕是也呆不住，那边的部队也快全撤回来了。老哥身经百战，啥情势一瞧就明白，到时候自然会再退回来。各位老弟也给俺钟大头一个面子，糊涂过去如何？”
几个长官看到军衔最高的钟大头说了话，抓耳挠腮地支吾了一阵，陈玉茗见状忙又拿出几包上好的腊肉和香烟递过去，几人立刻大大咧咧地接受点头了。
“这年头咱们都不容易，吃喝俺们留下，老哥你这意思我们心领了，这钱财你们还是带在身上。一路上难免还有关卡，用得着哩。要是把高团长接回来，你再请我们哥几个喝酒吧。”
“这如何使得？”
“哎呀，如何使不得？兄弟将来说不定还要你照顾周全那！”
老旦真没想到会在这里遇到老乡，见钟大头拿起桌子上的大洋硬要塞还给自己，老旦红着脸推搡了半天，终于收下。心说想不到老乡这么仗义，一眼看过去还以为他要狠敲一笔哩。瘦猴长官见状也借坡下驴，忙张罗着让卫兵马上备酒，并提前准备午饭。一场酒喝到中午，十几个人俱都开始称兄道弟了。瘦猴长官一高兴，大方地把一辆卡车钥匙也扔给了老旦，老旦被灌得稀里糊涂，一个劲摆手推辞不要。陈玉茗见状忙接了过来，然后几杯酒灌回去，对方就躺倒在地了。钟大头喝到畅处，抱住老旦放声大哭，说将来打完了仗两人一定要相伴回河南老家，老旦也被他撩的哭了一场。因为陈玉茗事先警告过其他人任务在身不准贪杯，所以七个人只有老旦醉成了一团泥。陈玉茗让战士们把喝得软瘫成一团的老旦背上车，带上足够的油料，把马都给了他们，又挥泪告别了卫兵搀扶的钟大头营长，油门一轰就上路了。
被车颠得吐了几次，老旦终于清醒过来，看到大家都笑眯眯的望着自己，不好意思地嘿嘿傻笑着，刘海群一边带劲地开着车一边喊着：
“老哥啊，这顿酒你没有白喝，喝出一辆美国卡车来，这便宜可占得大了去了！这要是走路回去，再碰上来的时候那***天气，咱们可就惨了。你们诸位放心，这辆车绝对坏不了。这会儿那陈长官也该酒醒了，说不定现在正在城头上望着咱们后悔痛哭那！”
“也多亏陈玉茗眼快，老哥喝得就知道摆手，俺不要俺不要！要不是陈玉茗兄弟一把接过来，这会儿咱们连桃林寺还没到那。”
“海群，过岳阳的时候绕过去，不要走城里了，省得麻烦球的。”