那细作心中暗道一声“不好”，还未及做出任何反应，便觉脖颈一凉，一柄冰冷的刀锋已然抵住了他的要害！
与此同时，马厩东侧，几处堆放干草的角落，火光倏然腾起，映红了半边夜空！
“着火了！走水了！”
凄厉的呼喊声紧随其后。
然而，就在火光初现，尚未蔓延之际，一阵清脆而急促的“叮铃铃——叮铃铃——”怪异钟声，竟盖过了初起的喧嚣，响彻了整个马政监！
这声音并非寻常更夫的梆子，也非寺庙的钟鸣，其节奏之快，音调之尖，带着一种不容置疑的警告意味。
周元庭负手立于不远处的一座望楼之上，夜风吹得他龙袍猎猎作响，脸上却无半分慌乱之色。
那“西洋自鸣钟”，本是王思礼案中查抄上来的稀罕玩意儿，在他看来不过是奇技**巧，但其内部精巧的齿轮与发条结构，却让他灵机一动，命工匠营巧手改装，添入了对烟雾与高温极为敏感的机括。
此刻，正是这改装后的“火灾报警器”在尽忠职守。
“陛下，果然不出您所料！”
裴陵快步奔上望楼，甲胄在月色下泛着寒光，声音中带着一丝兴奋。
周元庭微微颔首，目光投向下方。
只见钟声一响，马政监内各处营房灯火通明，禁军士兵们虽有惊动，却不见丝毫慌乱，显然早有演练。
而真正的杀招，却在马厩之外。
常平仓那如同小山般堆积的粮囤之后，数十名手持劲弩的麒麟卫，牵着数条目光凶悍、喉间发出低沉咆哮的“酒香追踪犬”，如猛虎出闸般现身，迅速将整个马厩外围封锁得水泄不通！
方才放火的几名细作，本以为点燃马厩便能制造混乱，趁机逃脱，此刻见状，顿时如坠冰窟。
为首的细作头目看着那些从粮囤后杀出的麒麟卫，眼中满是不可置信：“你们……你们竟拿粮食囤当掩体？疯了不成？万一火势失控……”
周元庭的身影在望楼上出现，声音不高，却清晰地传入了每一个人的耳中，带着一种不容置疑的威严与一丝淡淡的嘲讽：“粮食，是朕的盾；战马，是朕的矛。盾矛并济，方能无往不利。尔等鼠辈，也配懂朕的布局？”
那细作头目面如死灰。
他们自以为隐秘的行动，每一步似乎都在对方的算计之中。
审讯室内，灯火摇曳，映照着那名被生擒的细作头目苍白而绝望的脸。
最初的抵死不认，在裴陵亲自“伺候”了一套东厂都不敢轻易动用的酷刑之后，很快便化作了竹筒倒豆子般的招供。
“是……是河西兵部左侍郎李孟乔李大人……”
细作的声音嘶哑而颤抖，“他，他每月都会派人联系我们，用……用前朝王都督留下的一批暗账银两，购买军情……尤其是关于玉门关马政和粮草调度的情报。”
“王思礼的赃银？”
周元庭坐在上手，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的声响，每一声都像锤在细作的心头。
他早已命人取来了户部关于王思礼案的卷宗，以及李孟乔近年来的所有账目往来。
当两边的记录一对照，尤其是几笔注明为“西域商队货款”的巨额支出，与王思礼暗账中几笔神秘资金的流向与数额，竟是严丝合缝，分毫不差！
“好啊，好一个李孟乔！真是好得很！”
周元庭怒极反笑，眼神却冷得像是数九寒冬的冰棱子，“贪官污吏的钱，从王思礼那儿刮一层皮，再转到他李孟乔手上，左手到右手，最终都变成了刺向朕大周战马，断我军马供应的毒刃！”
他猛地一拍桌案：“传朕旨意！即刻将河西兵部侍郎李孟乔革职查办，所有家产充公！至于他的那块官印……”
周元庭顿了顿，嘴角勾起一抹森然的弧度，“给朕熔了！用他那块吸食民脂民膏、通敌卖国的破铜烂铁，给马政监新添的战马，铸一批马蹄铁！朕要让他死后都得为他祸害的战马效力！”
此言一出，连一旁的裴陵都忍不住打了个寒噤。
将朝廷二品大员的官印熔铸成马蹄铁，这等惩戒，简直是闻所未闻，其羞辱与警示之意，远胜于简单的抄家灭族。
数日后，玉门关骑兵军校的操练场旁，临时搭建起了一间特殊的课室。
课室正中的黑板上，赫然贴着一张用快马从河西加急送来的密信拓本，正是李孟乔与西域细作往来的铁证之一。
周元庭一身戎装，亲自站在黑板前，面对着台下数十名新晋的骑兵军官和负责军马后勤的将领。
“都看清楚了！”
周元庭指着那密信，“这就是你们的‘同僚’，河西兵部侍郎李孟乔的‘杰作’！他们以为，利用王思礼案的余波，可以混淆视听，继续用那些贪腐的银钱，来收买情报，破坏我们的马政。”
他冷笑一声：“却不知，朕早在推行粮食新政之初，便已下令，将常平仓的每一笔粮籍，与马政监的每一户养马户籍，进行联网核查！凡是申领朝廷养马补贴的军户、民户，不仅要核实其名下马匹数量、健康状况，更要往上追溯其三代族谱，确保身家清白，与西域诸部无任何瓜葛！”
“这便是釜底抽薪！”
台下众将闻言，皆是倒吸一口凉气。
他们只知陛下重视粮食，重视军马，却未曾想，这两者之间，竟还有如此深层而紧密的制度关联。
这时，萧淑妃一身干练的文吏装扮，从旁走出。
她并未施粉黛，却自有一股英气与沉静。
手中捧着几卷案牍，对众人道：“诸位将军请看，这便是我与户部、马政监同僚一同制定的‘粮马互查法’。每一户养马户，其名下田产、每年缴纳的粮税、领取的粮草补贴，都会与马政监登记的马匹数量、马料消耗进行交叉比对。若有大幅出入，或其粮籍信息与三代族谱有疑点，则立刻启动密查程序。”
她当场取过两份模拟的卷宗，清晰流畅地演示了如何通过粮食的收支记录，反查出马匹数量的异常，又如何通过马匹的户籍变动，追溯到可能的粮食走私或贪腐线索。