第七章
炮弹的赞歌
在10月7日那封有纪念意义的回信中，剑桥天文台已经从天文学的角度对这个问题进行了论述；今后的关键就是从机械上加以解决了。当时，除了美国以外，别的任何一个国家都会对实际困难感到束手无策。在这儿，他们可是易如反掌。
巴比凯恩主席不失时机地在大炮俱乐部里任命了一个执行委员会。他要在三次会议期间弄清大炮、炮弹和火药三个大问题。执委会由在这些方面享有盛名的四位专家组成，他们是巴比凯恩（在赞成与反对票相等的时候，他有决定性的一票）、摩根将军、艾尔菲斯顿少校，还有必不可少的杰·特·马斯顿，他担任秘书和发言人职务。
10月8日，执委会在共和街三号巴比凯恩主席的家中举行会议。考虑到不能因饥肠辘辘而干扰如此严肃的一次讨论会，这十分重要，大炮俱乐部四位会员就在一张放着三明治和几把大茶壶的桌前就座。马斯顿立刻把笔在假手上的铁钩上拧紧，会议就开始了。
巴比凯恩首先致辞：
“亲爱的同事们，我们需要解决弹道学上最主要的难题中的一个，这门杰出的科学专门研究抛射体的运动，也就是说利用某一种推动力把物体送入太空，然后听任其自然前进的运动。”
巴比凯恩首先致辞
“啊！弹道学！弹道学！”马斯顿激动地喊道。
“看来，”巴比凯恩接下去说，“我们第一次会议先讨论机械问题，也许比较合乎逻辑……”
“是这样。”摩根将军应声附和。
“可是，”巴比凯恩继续说道，“经过再三考虑，我觉得炮弹问题应放在大炮前面进行研究，因为大炮的大小必须取决于炮弹的大小。”
“我要求发言！”马斯顿叫道。
由于他辉煌的过去，他的要求立刻得到允许。
“亲爱的朋友们，”他兴奋地说道，“我们的主席把炮弹问题放在其他问题的前面研究，这完全正确！我们将要发射到月球上去的这枚炮弹是我们的使者、我们的大使，请允许我纯粹从精神的角度来谈谈这个问题。”
这种从新奇的角度看待炮弹的观点，引起了委员会成员们强烈的好奇心，因此他们格外注意听马斯顿的发言。
“亲爱的同事们，”马斯顿接着说下去，“我的话很简单，我把炮弹的物理学问题，把炮弹的杀伤力先搁在一边，现在只从数学和伦理学方面来谈谈炮弹。我认为炮弹是人类力量的最光辉体现，炮弹本身就概括了这一切，通过它的创造，说明人类和造物主已相差无几了！”
“说得好！”艾尔菲斯顿少校说。
“确实如此，”马斯顿继续往下说，“如果说上帝创造了恒星和行星，那人类就创造了炮弹，这是地球上速度的最高标准，这是太空行星的浓缩，而实际上，行星也不过是一些在太空遨游的炮弹而已！自然界中有电速、光速、恒星速、彗星速、卫星速、音速和风速！但属于我们的是炮弹速度，比火车和千里马还要快一百倍！”
马斯顿心荡神驰，以抒情的声调唱起了这首炮弹的神圣赞歌来了。
“你们想不想看具体数字？”他继续往下讲，“下面就是一些有说服力的数字！就拿最普通的二十四磅炮弹来说吧，虽然它比电慢八十万倍，比光慢六百四十倍，比绕太阳运行的地球慢七十六倍，可是，它离开炮膛时，就比音速还要快，每秒钟走二百托瓦兹，十秒钟走二千托瓦兹，每分钟走十四英里（约合二十四公里），每小时走八百四十英里（约合一千四百四十公里），每天走二万零一百英里（约合三万四千五百六十公里），也就是说，等于赤道地区地球自转的速度，每年走七百三十三万六千五百英里（约合一千二百六十二万三千零四十公里）。这样，它到月球只要花十一天，到太阳用十二年，到太阳系最边缘的海王星用三百六十年。这就是一枚普通炮弹所能达到的能量，它就出自我们的双手！当我们以每秒七英里的速度——比上面速度快二十倍——发射时，又不知将是什么景象！啊！神奇的炮弹！辉煌的炮弹！我多么喜欢想象你在那儿受到地球大使般的隆重接待啊！”
这篇响亮的结束语迎来了一片欢呼声，心情激动的马斯顿在同事们的祝贺声中坐了下来。
“刚才已经作了大半天诗，”巴比凯恩说，“现在我们开门见山，直接研究问题吧。”
“我们已经准备好了。”委员们每人吃了半打三明治以后回答说。
“你们已经知道需要解决的是什么问题了。”巴比凯恩接着说，“关键在于给予炮弹以每秒一万二千码的速度。我有理由认为，我们一定会成功。但是在目前，我们先来检查一下迄今为止我们已经达到的速度，摩根将军可把这方面的情况给大家介绍一下。”
“这太容易了，”将军回答说，“因为战时我曾是试验委员会成员。因此，我可以告诉你们，一百磅的道格林炮弹射程
为二千五百托瓦兹，初速为每秒五百码。”
“好的，那罗德曼的‘哥伦比亚’呢？”主席问道。
“在纽约附近汉密尔顿要塞的试射中，罗德曼的‘哥伦比亚’把一枚半吨重的炮弹发射到六英里远，速度为每秒八百码，英国的阿姆斯特朗和巴利赛可从未取得过这样的成绩。”
“呸！英国人！”马斯顿边说边用他那令人生畏的铁钩子指着东方。
“这么说来，”巴比凯恩接着说，“八百码想必是目前能达到的最快速度了。”
“是的。”摩根回答。
“可是，我说，”马斯顿反驳道，“假如我的迫击炮没有爆炸的话……”
“不错，可它已经爆炸了。”巴比凯恩做了一个亲切的手势答道，“那咱们就把八百码的速度作为起点吧！必须提高二十倍。因此，把如何提供这样的速度的方法放到另一次会议进行讨论吧。亲爱的同事们，我提请你们注意，炮弹要多大才合适？你们自然会想到，现在要谈的可不是那种最多不会超过半吨重的炮弹了！”
罗德曼的“哥伦比亚”大炮
“为什么不是？”少校问。
“因为这枚炮弹，”马斯顿抢着回答，“必须相当大，才能引起月球人的注意，如果那儿有人的话。”
“对，”巴比凯恩回答，“但还有一条更重要的理由。”
“什么理由，巴比凯恩？”少校问。
“我的意思是说，光是发射炮弹就再也不管它了，这是不够的，我们必须在飞行过程中跟踪它，直到它到达目的地为止。”
“啊？”将军和少校同时发出疑问，他们对这个建议稍感意外。
“毫无疑问，”巴比凯恩信心十足地说，“毫无疑问，不然，我们的实验就不会产生任何效果。”
“那么说，”少校反驳道，“你要把这枚炮弹造得很大喽？”
“不是的，请听我往下说。你们都知道，光学仪器已经有了很大的发展，有些天文望远镜已经可以把物体放大六千倍，可以把月球的距离缩短到四十英里左右（合六十四公里）。可是，在这样一个距离内，只有六十英尺宽的物体才能完全看清楚。我们没有再把天文望远镜的观测力扩大，因为再扩大下去，就会使物体的光度减弱，而月亮只不过是一面反光镜，不会放射足够强烈的光线，因而扩大的倍数不能超过这个限度。”
“好呀！那你打算怎么办？”将军问，“把你炮弹的直径定为六十英尺吗？”
“不是！”
“那么，你想要使月亮更亮一些？”
“正是。”
“这有些过分了！”马斯顿喊道。
“是的，很简单，”巴比凯恩回答，“事实上，只要我能设法减低月亮穿过的大气层的厚度，不就可以使月亮更光亮吗？”
“当然喽！”
“那好！为了取得这个效果，我只要把天文望远镜架在某个高山上就可以了。这就是我们要做的事。”
“我懂了，我懂了，”少校回答，“你使问题变得简单化了！……你希望用这样的方法放大多少倍？”
“放大四万八千倍，把月球的距离缩短到只有五英里，这样，物体直径只要九英尺左右就可看得一清二楚了。”
“好极了！”马斯顿叫道，“我们的炮弹直径将是九英尺吗？”
“正是。”
“不过，请允许我指出，”艾尔菲斯顿少校说，“这个重量还是相当可观，而且……”
“啊！少校，”巴比凯恩回答说，“在讨论其重量之前，让我告诉你们一个情况，那就是我们的祖先在这方面可创造了不少奇迹。有人说弹道学近来停滞不前了，我可从没这么想过，然而，了解一下从中世纪以来，已经取得的惊人成就，我敢斗胆说一句，比我们的成就更加辉煌，这对我们是有益的。”
“举个例子！”摩根反驳道。
“请你加以证实！”马斯顿紧接着喊。
“这真是轻而易举的事，”巴比凯恩回答，“例子不胜枚举。比方说，1453年穆罕默德二世时，在君士坦丁堡发射的石弹就有一千九百磅重，体积想必相当可观。”
“哎哟！”少校说，“一千九百磅，这可是个大家伙！”
“骑士年代，在马耳他岛，圣艾尔玛堡的一门大炮射出的炮弹重达二千五百磅。”
“不可想象！”
“还有，根据一位法国史学家的记述，路易十一王朝时，有一门迫击炮发射了一枚只有五百磅重的炮弹，但这枚炮弹是从疯子关贤人的地方——巴士底监狱发射的，它一直落到贤人关疯子的地方——夏朗东。”
“好极了！”马斯顿说。
“从那以后，你们又看见了什么？阿姆斯特朗大炮的炮弹重五百磅，罗德曼的‘哥伦比亚’炮的炮弹重半吨！似乎炮弹的射程越来越远，而重量却越来越轻。因此，如果我们把精力转移到
这一方面，借助科学的进步，我们一定可把穆罕默德二世和马耳他骑士们的炮弹重量增加十倍。”
“这是自然，”少校回答，“但你打算用什么金属造炮弹？”
“很简单，用铸铁。”摩根将军说。
“呸！用铸铁！”马斯顿以轻蔑的语气喊，“要上月球的炮弹用铸铁未免太平常了。”
“别言过其实，敬爱的朋友，”摩根回答，“铸铁就足够了。”
“那好吧！”艾尔菲斯顿少校又说，“既然重量与其体积成正比，那么，一枚直径九英尺的铸铁炮弹，重量也是相当吓人的！”
“如果它是实心的，当然很重，可如果是空心的，情况就不同了。”
马耳他岛的大炮
巴比凯恩说。
“空心的！这还算炮弹吗？”
“我们可以把信件放在里面，”马斯顿反驳道，“还有我们地球上产品的样品！”
“是的，就是一枚空心炮弹，”巴比凯恩回答说，“而且只能如此。一枚一百零八英寸的实心弹重达二十万磅以上，显然太重了，可为了使炮弹保持一定的稳定性，我建议炮弹重量为五千磅。”
“那炮弹的内壁多厚？”少校问。
“如果我们根据常规的比例，”摩根继续说，“一枚直径一百零八英寸的炮弹内壁至少要两英尺厚。”
“这太厚了，”巴比凯恩插话，“请注意，我们现在谈论的，并不是用来穿透钢板的炮弹，因此内壁厚度只要足以承受火药爆炸的气压就可以了。问题在于：一枚只有二万磅重的铸铁空心弹应有多厚的内壁？我们的计算能手，亲爱的马斯顿会在这次会议上当场告诉我们的。”
“这再简单不过了。”尊敬的执委会秘书回答。
他一面说，一面在纸上画了几个代数公式，在他的笔下出现了一些n和x的二次方。他甚至好像根本没费什么劲儿，就求出了一个立方根，然后说：
“内壁不过两英寸厚。”
“这够吗？”少校以怀疑的口吻问。
“不够，”巴比凯恩主席答道，“很明显，不够。”
“那怎么办？”艾尔菲斯顿一副为难的样子。
“不用铁，换另外一种金属。”
“用铜？”摩根建议。
“不行，这还是太重，我觉得还有比铜更好的金属。”
“到底是什么？”少校问。
“铝。”巴比凯恩答道。
“铝？”主席的三位同事一起叫喊起来。
“不用怀疑，朋友们。你们知道，1854年，著名的法国化学家亨利·圣克莱尔·德维尔成功提炼出了结构紧密的铝块。这种贵重金属色白如银，像金子一样永不变质，像铁一样坚韧，像铜一样易熔，像玻璃一样轻。它便于加工，在大自然里分布很广，因为矾土是绝大部分岩石的主要组成部分。它比铁轻三倍，好像老天爷把它创造出来就是专门用来做我们炮弹的材料似的！”
“万岁！铝！”执委会秘书又叫了起来，他在高兴时，总是叫叫嚷嚷的。
“可是，亲爱的主席，”少校问，“铝弹的成本价格不会太高吧？”
“在刚发现铝时是很贵，”巴比凯恩回答，“每磅铝的价格为二百六十到二百八十美元（约合一千五百法郎），然后，降到二十七美元（合一百五十法郎），最后，到了今天，就只要九美元（合四十八点七五法郎）了。”
“即使九美元一磅，”少校有点儿不以为然，“这仍旧不是个小数目，还是很贵呀！”
“是贵了点儿，亲爱的少校，但不是高不可攀！”
“炮弹应有多重？”摩根问。
“我计算的结果是，”巴比凯恩回答，“一枚直径一百零八英寸，厚十二英寸的铸铁炮弹，重六万七千四百四十磅，如果用铝制炮弹，则重量将减至一万九千二百五十磅。”
“好极了！”马斯顿喊道，“它正符合我们的计划。”
“什么好极了！好极了！”少校仍不以为然，“你知道吗？一磅铝要九美元，那这枚炮弹要值……”
“值十七万三千二百五十美元（合九十二万八千四百三十七点五法郎），这个我很清楚，但不用担心，朋友们，我可以向你们打包票，我们的试验并不会缺钱。”
“钱会像下雨一样，掉进我们的钱箱里！”马斯顿说。
“好，就这样！你们对用铝弹还有什么意见？”主席问大家。
“通过。”三位委员异口同声回答。
“至于炮弹的形式，”主席接下去说，“问题不大，因为只要一穿过大气层，炮弹就到达真空地带了。我建议造一个圆形炮弹，它高兴的话，可以自己旋转，随心所欲。”
第一次执委会就这样结束了，炮弹问题已经完全解决了，马斯顿想到要往月球发射一枚铝弹，心中很是得意：“让月球人知道，地球上的居民可是好样的！”
（本章完）